— Да-да, — смутился гость и с опаской присел на одну их подушек. — Зачем ты позвал меня?
— Эй, дядя, ну зачем ты так? Пей щербет, ешь фрукты — веселись! Зачем говорить о делах?
Амир было расслабился, но следующий вопрос заставил его снова напрячься:
— Я хочу поговорить насчет своего долга, дядюшка. Нет-нет! Я не стану просить об отсрочке... Просто, я слышал, на днях будет новый закон подписан, о подкупе лиц к императору приближенных или власть имущих. Согласно которого каждый, кто в подкупе виновен, будет казнен через повешение.
— Н-не понял, — вмиг вспотевший Амир нервно огляделся. Несколько подушек, низкий плетеный столик, уставленный яствами и кувшинами с вином. Кроме них двоих в комнате никого не было, а дверь накрепко закрыта — ни одного звука не проникало сквозь нее. Среди кувшинов сверкнул луч света, отразившийся от лезвия кинжала. Странно. Амир готов был поклясться, что минуту назад ножа здесь не было!
— А что тут понимать, дядюшка. Согласно нового указа, любой долг лица власть имущего или к императору приближенного, расценивается как взятка и средство им управления. Тебе все еще непонятно, а?
— Теперь понятно. Так когда, говоришь, указ этот будет подписан? — ростовщик взял с блюда спелое яблоко и кинжал. Змейка яблочной кожуры спиралью обвила его пальцы.
— Завтра, дядюшка, завтра. Я просто предупредить тебя хотел, все же родственники.
— Спасибо, — Амир отложил в сторону очищенное яблоко и принялся рассматривать кинжал.
— Так что насчет долго моего? Признаюсь честно, дядя, денег таких у меня нет и до осени не будет. Тогда и расплачусь, если будет с кем...
В воздухе повисла тишина и аромат свежих яблок. Наблюдатели вокруг Астралиса замерли, устремив взоры в хрустальные глубины шара.
— Какого такого долга, Ибир? Разве ты мне что-то должен? Нет за тобою долгов, — ростовщик Амир Харос отложил кинжал в сторону, спокойно встал и вышел...
— Уф! Я уж думал, что зарежет его. — Рион улыбался, — значит, это был не Амир?
— Ясно будет, когда всех допросим. Следующий! — Магистр Дерион обернулся к двери, в которую уже вводили второго подозреваемого.
...Гвардеец императора Кайл Морус, чьего брата Советник приказал бросить в змеиную яму, тоже не смог нанести удар. И бывший Советник, чье место сейчас занимал Имбир аль Хази — тоже оказался трусом и не поддался на провоцирующие иллюзии чародея в синей мантии. После каждого сеанса дознания Судья все больше мрачнел, а его помощник что-то отмечал в свитке. Последним был юный Марк, резчик по дереву. Его младшую тринадцатилетнюю сестренку два месяца назад Советник взял в младшие жены и на пятый день забил плеткой до смерти, за непослушание.
— Ты наливай, наливай — радушно предложил Советник юноше. — Как говорят у вас, в Империи? За упокой души усопшей?
Марк стиснул зубы, но бокал с вином принял.
— Эх, хороша была твоя сестренка! Волосы белые, глаза голубые и гибкая, что газель. А страсти в ней, страсти! Кто бы мог подумать, что столько огня прячется в таком хрупком теле, а? Я как увидал ее, так сразу и пропал. Влюбился! Но, характер был у нее уж слишком горячий. Наши, восточные женщины, они совсем другие. Кроткие, покорные — может, за страсть и нрав гордый и я возжелал твою сестренку, а, друг мой резчик?
Собеседник его был молчалив и угрюм. В ушах Марка звучал задорный смех сестренки, а перед глазами мелькали ее золотистые косы... Вот только сестры уже нет в живых, и кровь ее — на руках вот этого щуплого человека с бегающими глазками. Среди складок брошенного кем-то на ковер халата тускло блеснула полоска металла, привлекая внимание резчика.
— Я матери твоей золота много дал калымом за дочь, не поскупился. Дороже всего золота мира стали мне ее глаза голубые! — продолжал Советник. — Если бы в тот день она была не так дерзка, или я был не так пьян... Может, она до сих пор была бы жива ненаглядная моя.
Марк уткнул взгляд в свой кубок. Ему показалось, или лезвие лежащего на ковре ножа сверкнуло уже ближе?
— Послушай. У твоей старшей сестры ведь карие глаза? Возьми, передай ей от меня подарок, — с этими словами Ибир бросил на ковер гранатовое ожерелье. Камни сверкнули, и их блеск отозвался в лезвии кинжала, лежавшего совсем близко от украшения.
— Хорошо, я передам, — юноша потянулся за подарком, — но сначала...
— Да? Наверное, ты хотел что-то попросить у Советника императора?
— Хочу попросить тебя... чтобы ты сдох, проклятый убийца!
Резчик вскочил на ноги, и вонзил клинок в горло Ибира, опешившего от неожиданности. И еще раз, еще, еще, и снова! Наконец, он оторвался от кровавого месива, в которое превратился Советник. Тяжело дыша, юноша сел рядом с трупом. Кинжал выпал из ослабевшей руки...
Рион дышал так же тяжело, как и усевшийся посреди комнаты резчик. Увиденное впечатлило его!
— Думаешь, это все? — хмыкнул Судья. — Смотри!
Тело Марка вдруг изогнулось дугой. Рот его широко раскрылся в беззвучном крике, и огромная, толщиной в руку черная змея высунулась изо рта юноши! Не замечая находящихся в комнате людей, кошмарное существо, наполовину торчащее из тела юноши, ударило головой в пол, справа от Марка. Снова, снова и снова, словно пытаясь пробить головой пол. Тварь недовольно зашипела, и, совершив еще пару бесплодных попыток, вернулась назад, в тело убийцы — в том, что именно резчик был убийцей, Рион уже не сомневался. Он бросил взгляд в Астралис — там, куда так отчаянно бросалась змея, лежало тело Советника.
— А вот теперь все, — Судья встал. — Рион, отметь. Подозреваемый Марк в убийстве не виновен. Ростовщик Амир, воин Кайл и бывший Советник Михиус виновны в смерти Советника Имбира аль Хази.
— Но как? — юноша был изумлен. Он посмотрел в сторону лежащего в обмороке Марка.
— Заговор. Они втроем пришли к Ибиру, и каждый нанес по удару. Так они утолили свою жажду мести.
— Но я же видел, это Марк убил его! А остальные смогли сдержать свой порыв.
— Потому что они уже насытили своего Духа Возмездия, убив Советника. Наяву, а не во сне. Дух же этого несчастного юноши, так и остался голодным.
— Дух?
— Тебе многое предстоит еще узнать, мой юный друг. Ты видел его, благодаря символам на полу. Черная змея. Дух вышел из юноши, чтобы утолить свой голод, но поверженный враг оказался просто частью сновидения.
— Я не понимаю...
— Когда человека сжигает чувство мести, он становится уязвим, и Дух Возмездия поселяется в нем. И дарит ему Голод. Мучительный, терзающий голод, утолить который можно, лишь убив врага. Насытившись, Дух покидает человека.
— Значит, там, во сне...
