Карлаак нищие обошли стороной. Дальше лежала Вздыхающая пустыня и Танелорн, а еще дальше — Край Мира.
Поход нищих напоминал шествие леммингов, ищущих собственной гибели. Все испытывали ненависть к страшной орде и надеялись, что воины Танелорна уничтожат ее.
* * *
Ракхир ехал вперед. В лицо ему бил сильный ветер, но лицо и руки были защищены от летящих песчинок. Он хотел пить, так как скакал уже целый день. И вот впереди показались камни. Доехав до них, Ракхир закричал, перекрывая плач ветра:
— Ламсар!
Отшельник вышел на крик Ракхира. Он был одет в промасленную кожу, запорошенную песком. В бороде у него тоже было полно песка, а кожа на лице стала такой же желтой под цвет пустыни. Провидец сразу узнал Ракхира по одежде, кивком пригласил в пещеру и, не дожидаясь, первым исчез внутри. Ракхир спешился и последовал за старцем. Ламсар ожидал его, сидя на гладком камне.
— Приветствую тебя, Красный Лучник, — сказал он. — И по твоему появлению вижу, что ты ищешь меня, чтобы обрести знания, а дело твое не терпит промедления.
— Мне нужна помощь Серых Владык, Ламсар, — объяснил Ракхир.
Старый провидец улыбнулся.
— Чтобы ты прошел через Пять врат, твоя миссия должна быть достаточно важной. Я скажу тебе, как найти Серых Владык, но дорога к ним трудна.
— Я должен успеть, — сказал Ракхир. — Танелорну грозит опасность. Лишь Серые Владыки могут нам помочь.
— Тогда ты должен пройти через Первые врата, которые находятся в нашем измерении. Я помогу тебе их найти.
— А что я должен сделать потом?
— Ты должен пройти через Пять врат. Каждые врата ведут в другое измерение. В каждом измерении ты должен поговорить с его обитателями. Одни настроены дружелюбно, другие — нет, но все должны ответить на твой вопрос: «Где находятся следующие врата?» Хотя некоторые могут попытаться помешать тебе пройти. Последние врата приведут тебя в обитель Серых Владык.
— А Первые врата?
— Они находятся тут, неподалеку. Я найду их для тебя. — Ламсар принял позу, приготовившись к медитации, и Ракхир, ожидавший от старца какого-нибудь фантастического чудодействия, был разочарован.
* * *
Прошло несколько часов, прежде чем Ламсар заговорил:
— Врата там. Запомни следующее: если X равен духу человека, то комбинация двух должна удвоить эту силу. Дух человека всегда содержит силу…
— Странные рассуждения, — пробормотал Ракхир.
— Да. Но запомни их, сосредоточься на них, а потом мы отправимся в дорогу.
— Мы? Ты тоже?
— Да.
Провидец был очень стар. Ракхиру не хотелось брать его с собой, но Красный Лучник понимал: непревзойденные знания отшельника могут оказаться ему полезны, поэтому не стал возражать. Он задумался над уравнением, и разум его стал размякать. Постепенно Ракхир погрузился в необычный транс, причем чувствовал, как возросли его способности — физические и умственные.
Отшельник встал, и Ракхир последовал за ним. Они вышли из зева пещеры, но вместо Плачущей пустыни перед ними оказалось призрачное облако голубого сияния. А когда они прошли сквозь облако, то очутились у подножия низкой горной гряды. За нею в долине лежали деревни. Эти поселения были похожи одно на другое и расположены необычно: все дома стояли по кругу котлована, выкопанного в центре каждой деревни. В целом сооружения напоминали амфитеатры.
— Пойдем посмотрим, — сказал Ламсар, и путешественники направились к ближайшей деревне.
Когда они подошли поближе, приветливо улыбающиеся люди высыпали наружу и заплясали вокруг. Ламсар и Ракхир остановились. Не прекращая пританцовывать, один из крестьян, видимо местный вождь, заговорил с ними:
— Вы пришельцы. Мы это знаем. И мы рады предложить вам все, что имеем: еду, кров и развлечения.
Путешественники вежливо поблагодарили.
Амфитеатр оказался из глины и, похоже, был просто выкопан в земле. Вождь отвел путников в свой дом и предложил им сесть.
— Вы пришли к нам во Время Отдыха, — сказал он. — Но не тревожьтесь, скоро все начнется вновь. Меня зовут Уерлеро.
— Мы разыскиваем врата, — вежливо сказал Ламсар. — Нам надо торопиться. Вы не обидитесь, если мы останемся здесь совсем не надолго?
— Пойдем, — позвал Уерлеро, словно не слыша вопроса, — скоро начнется.
Все жители деревни собрались в амфитеатре, окружив находившуюся в центре арены платформу. Большинство людей были светлокожими, веселыми и улыбающимися. Но некоторые явно принадлежали к иной расе, были темными, черноволосыми. Казалось, их не занимает общее веселье.
Почувствовав в происходящем что-то зловещее, Ракхир задал вопрос напрямую:
— Где следующие врата?
Уерлеро задумался, челюсть его задвигалась, а потом он улыбнулся.
— Там, где встречаются Ветры, — ответил он.
Ракхир гневно воскликнул:
— Это не ответ!
— Нет, он ответил, — тихо возразил стоявший позади него Ламсар. — Прекрасно ответил.
— Теперь мы будем танцевать, — продолжал Уерлеро. — Сперва вы будете смотреть на наш танец, а потом присоединитесь.
— Танцевать? — удивился Ракхир, мечтая о мече или, по крайней мере, о кинжале.
— Вам понравится. Всем понравится. Вы поймете, что это хорошо.
— А что, если мы не хотим танцевать?
— Вы должны, ведь это для вашей же пользы, не сомневайтесь.
— А он? — Ракхир указал на одного из угрюмых мужчин. — Ему это нравится?
— Это идет ему на пользу.
Уерлеро хлопнул в. ладони, и тут же светловолосые люди завертелись в гипнотическом танце. Некоторые из них запели. Угрюмые люди не пели. Чуть помедлив, они начали двигаться скачками, их мрачные лица являли резкий контраст с дергающимися телами. Вскоре плясала вся деревня; все жители кружились и пели монотонную песню.
Кружась, подскочил Уерлеро.
— Ну же, присоединяйтесь.
— Мы лучше пойдем, — сказал Ламсар, чуть улыбнувшись.
Они попятились. Уерлеро увидел это.
— Нет, вы не должны уходить, вы должны танцевать!
Путешественники повернулись и побежали так быстро, как только мог провидец. Танцующие жители деревни сменили направление пируэтов и угрожающе закружились, пытаясь догнать путников в жутком подобии веселья.
— Ничего не поделаешь, — сказал Ламсар и остановился, глядя на преследователей довольно иронично. — Горные боги, должно быть, заколдовали их. Жаль, ибо колдовство утомляет меня. Будем надеяться, их волшебство распространяется только на это измерение. Гордар!
Слова на непривычном, грубом языке стали вылетать из его уст. Кружащиеся люди приближались. Ламсар указал на них Ракхиру.
