— Дальнобойные стрелки, огонь! — приказ прозвучал как крик испуганного подростка… Каковым Найпа и являлась.
Двадцать стрелков выставили каннары вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. «Подстреленные» тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было.
— Се Кавар, По Тунва — глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы.
— Хаштай-Тунанга! — приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштай Тунанга означало: «Вперед и никакой пощады».
Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. «Началось».
— Увеличить мощность огня! — голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась.
— Черт… Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! — Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвратимо.
— О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, — Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение, — Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по «налётчикам» — легким теням на флангах. У нас есть шанс рассеять несколько из них. Крупные «сокрушители»- те что в центре, — слишком живучие.
Девушка тревожно сглотнула. Она понимала — на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а «предводительница» провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции — древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов превратился бы в «узурпатора»… Проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.
Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Она тяжко катилась на людей, грозя смять их ряды. Жирные «сокрушители» наступали выстроившись полумесяцем. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Быстрые «Налётчики» двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл… В глазах тварей — злая усмешка. В извивающихся щупальцах — сила. Уже можно было ощутить их запах — пепла и гари. Найпа зябко поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога, но вместе с тревогой — некий нездоровый азарт…
Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты — опытные, прошедшие огонь и воду, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня не отправила бы в бой… когда во главе войска — её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия… и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала… А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Заунывно… и мелодично.
— Красиво воют, правда? Надеются что мы испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. — Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. — Действуй как я учил.
— Стрелки, огонь по легким Теням, наступающим на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться! — и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.
Тес-Нур довольно кивнул — его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое — она, кажется, почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, — Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!
Загремели хатта-мааты — тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы, даже в почти учебном бою никому не хочется умирать. Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.
— Огонь!
Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг, несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли… «Есть!» — тень рассыпалась пеплом, рассеялась, превратилась в липкую черную лужу. «Огонь!» — Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить…
— Огонь! Огонь!!!
— Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, — Тес-Нур затянулся табачным дымом, — ты впервые увидишь как это происходит.
Заревел мощный «Рог войны». «Держать строй!» С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. «Получите!» — озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья — обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились — никто не ожидал такой ярости. «Что-то не так!» Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.
— Найпа, пошли подкрепление, — Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.
— Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.
— Да-да, сейчас… «Мечники, в бой!»
На помощь водоносам и копейщикам поспешили солдаты с мечами. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага… и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца хватали за руки и ноги, пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу — «Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо…» Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли — это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.
