Мой способ добывать себе кусок хлеба не совсем обычен. Я ищу украденное или просто потерянное. По сходной цене, разумеется. Слежка, перлюстрация писем — тоже по моей части. Много чем приходится заниматься. Человек-стража по сходной цене. В небольшой конторе на первом этаже своего дома, я принимаю клиентов, выслушиваю их нытье о потерянном родственнике или украденной фамильной драгоценности, нахожу искомое (обычно воры предпочитают дать хозяину возможность выкупить нужную вещицу, потому как скупщики дают гораздо более низкие цены, а и тех, и других я знаю отлично еще со времен службы в страже), получаю свой гонорар, и живу без особых забот. Конкурентов всего трое на целое герцогство, так что на жизнь хватает всем.
— Вы Иан Сайко? — спросил послушник, подойдя к столу.
— С утра был я, — настроение как-то резко упало, и ответил я достаточно резким тоном, — Что вы от меня хотите?
— Вас желают нанять. Следуйте за мной.
Потрясающая наглость! Кем себя этот мальчишка возомнил?
— Я принимаю в конторе на улице Мельников, дом номер 17. Все клиенты ходят туда.
— Ваш клиент предполагал такой ответ, — лицо у мальчишки оставалось все таким же безмятежно-одухотворенным, как и тогда, когда он вошел, а на мой стол с веселым шлепнулся звоном кошель, — Это за беспокойство. Идемте, вас ждут.
Убийственный аргумент. Если и есть у меня слабость, так это деньги. Что поделаешь, наследство тяжелого детства…
— Далеко идти-то? — пробурчал я поднимаясь, и пряча кошель.
— Карета за углом, — послушник развернулся и последовал к выходу, не проверяя, иду ли я за ним.
Мать мою бабушку!!! Карета! Ну, ни фига ж себе я зажил — клиенты кареты присылать начали! Это что ж у него такое спиз… простите, пропало?
Вообще-то карету за мной пару раз присылали, но с исключительной целью запихать в нее, отвезти за город и там закопать, так что, сами понимаете, никаких положительных эмоций к этому средству передвижения я не испытываю. Вообще-то, по логике вещей, следовало начать строить догадки, к кому из Влиятельных Персон меня сейчас повезут… Только смысла в этом я никакого не видел. Сейчас приедем — узнаю.
Так что я уселся на бархатное сиденье рядом с послушником, задернул занавеси на окнах, закрыл глаза и всю дорогу дремал. Матушка всегда настаивает, чтобы после обеда я немного поспал — здоровое пищеварение, по ее мнению, порождает здоровье во всем теле и способствует лёгкости мышления. А мышление мне, похоже, очень пригодится в ближайшее время. Опыт подсказывал, что ничего простого мне сейчас не предложат.
Открыл глаза и выглянул в окошко я только тогда, когда карета ненадолго остановилась перед воротами. Ядрена кочерыжка! Центральная площадь!!! Справа "Белый единорог", слева громада герцогского дворца — значит прямо перед нами храм Лёра Пресветлого, резиденция Понтифекса. Как бы подтверждая мои догадки, башенные куранты над моей головой начали отбивать два часа.
Во дворе послушник передал меня с рук на руки пожилому жрецу, которого также совершенно не заботило, иду ли я за ним… А, впрочем, куда еще я тут мог идти? Он вел меня в жилые покои. Поднявшись на третий поверх, мы свернули не в левое крыло, где, как известно, обитал Понтифекс, а в правое, так что я слегка успокоился — встречаться с высшими иерархами матери нашей Церкви, мать ее, мне не улыбалось. Оказалось — рано успокоился. В просторном и светлом кабинете меня ждал никто иной, как Предстоятель Фарсониан собственной персоной. Прошу любить и жаловать.
— Здравствуйте, почтенный Сайко, — с улыбкой сказал он поднимаясь из-за стола, — Церкви срочно нужны ваши недюжинные таланты.
— Рад служить Его Преподобию, — я согнулся в вежливом поклоне, мысленно костеря всех и вся за такой выверт судьбы, и был допущен до целования перстня. Затем… Затем подали фрукты, легкие закуски, десертное вино и начался тяжелый и неприятный разговор.
* * *
— Ну что же, я навел некоторые справки о том, как вы работаете, — Предстоятель слегка улыбнулся, — Спрашивайте. Но учтите, скорее всего некоторые из… высших иерархов наймут ваших коллег или попытаются перекупить вас.
Эге, да я еще и в грызню за власть между Предстоятелями угодил! Славно-то как…
— Контракт заключен, — буркнул я, — Не имею привычки перепродаваться. Должен ли я буду вернуть аванс в случае неудачи?
— Неудачи быть не может, — жестко ответил Фарсониан, — Кем бы ни был найден Ковчег, вами ли, кем-то еще — не важно. Вам, в этом случае, просто не заплатят вторую часть гонорара. Но! Вы будете держать меня в курсе расследования.
— Разумеется… Ваше Преподобие. Что ж, начнем, так сказать, сначала. На что похож Ковчег Рассвета?
Две или три секунды жрец непонимающе таращился на меня.
— Ну да, откуда же вам знать… — пробормотал он наконец.
Поднявшись из кресла, Предстоятель открыл один из многочисленных шкафчиков, извлек какой-то накрытый белоснежной тряпицей предмет размером с дорожный сундучок, поставил его на стол и аккуратно снял материю.
— Вот, точная копия.
Внешне Ковчег Рассвета напоминал богато украшенную резьбой копию корабля без мачт. Черные узоры на его золотистом корпусе сплетались в абстрактные фигуры самым немыслимым образом, и от попыток проследить за их линиями начинала кружиться голова.
— Открывается? — спросил я.
— Да, конечно, — Предстоятель улыбнулся и снял крышечку, взявшись за «носовую» и «кормовую» фигурки в виде драконьих голов, — Вот того, что находится внутри ковчега, тут, разумеется, нет.
— И что там находится?
— Несколько свитков. Вы все равно не сможете прочитать, что в них написано.
— И как я смогу убедиться, что это именно те свитки, что должны находиться в Ковчеге Рассвета, когда его найду?
— Упаси вас Боги попытаться его открыть, — в водянистых голубых глазах Фарсониана блеснула сталь, — Это у копии можно просто так снять крышечку, а у самого Ковчега… Лучше вам не знать, что будет со святотатцем, рискнувшим открыть его до срока, и без выполнения соответствующих ритуалов.
— Лучше, так лучше, — согласился я. Если в своих поисках я наткнусь на того, кто Ковчег открыл, тогда и узнаю, — Как я понимаю, с остальными Предстоятелями я поговорю вряд ли?
— Вот уж, утверждать не возьмусь, — Фарсониан хохотнул, — Всякое может случиться. Но исходить, пожалуй, будем из этого предположения.
— Хорошо, тогда я спрошу Ваше Преподобие прямо — кому выгодна пропажа Ковчега Рассвета.
— Никому, — пожал плечами Предстоятель, — По крайней мере, никому из тех, кто о нем знал. Это священная реликвия, не более, хотя и не менее. Сказания о том, что его посредством можно изгонять легионы злых духов… хм… Скажите, Сайко, вы когда ни будь сталкивались хоть с одним?
