– Конечно, – сказал первый, отворачиваясь. – Желаю тебе удачи… и чтобы малыш тебя любил и почитал и заботился о тебе.
– С какой это стати? – раздался тоненький голосок.
Могильщик оглянулся и почувствовал на себе пристальный взгляд странных глаз младенца (позже он так и не смог вспомнить, какого они были цвета).
– Он способен говорить с самого момента рождения, – сообщила мать.
– С какой это стати? – повторил младенец.
– Потому что она любит тебя и печется о тебе, потому что она страдала за тебя и будет страдать, – ответил первый.
Ребенок поднял глаза вверх.
– Мама, это правда? – спросил он.
– Да, – ответила она.
– Я не хочу, чтобы ты страдала, – сказал он.
– Ты мало что можешь с этим поделать, – отозвалась она.
– Посмотрим, – заявил он.
– Я думаю, нам пора идти, – сказал первый могильщик.
Она кивнула.
– Спасибо за плащ, – поблагодарила она третьего.
– Помедлите минутку, – сказал ребенок. – Кто велел вам идти сюда за звездой?
– Демон по имени Асмодей, – сказал второй. – Он вышел из-под земли и повелел нам сделать это.
– А почему вы сделали то, что он приказал?
– Как же, мы его боимся, сэр, – сказал первый.
– Понятно. Спасибо. Спокойной вам ночи.
Могильщики попятились к выходу и исчезли в ночи.
– Эти люди, – сказал тогда ребенок, – не любят меня и не пекутся обо мне, как ты. Они пришли, потому что боялись, что будут страдать, если не послушаются моего дядю. Разве это не так?
– Да, – сказала ему мать. – Это так.
– Что же тогда сильнее – любовь или страх?
– Я не знаю, – сказала она. – Но тот человек дал мне плащ не из страха, а он ведь из-за этого будет страдать от холода.
– Значит ли это, что он любит тебя?
– Заботиться о другом, когда ты этого делать не должен, – это что-то вроде любви. Но это скорее похоже на дружеский поступок, чем на любовь. Из страха же ты делаешь что-то только потому, что ты должен или боишься, что тебе сделают больно.
– Я понял, – сказал мохнатый младенец, прижимаясь к ней. – Тот человек – друг.
Позже, когда они задремали, три другие фигуры приблизились к пещере и попросили разрешения войти. То были три короля, которые проделали долгий путь через моря с Востока и с Юга, принеся дары в виде опиума, стрихнина и серебра. И каждый из этих даров давал обладателю разного рода власть над людьми. Короли желали, чтобы в дни последнего пожара их царства остались нетронутыми, и, в качестве будущих союзников, хотели поживиться от грабежа соседей, которым вздумается оказать сопротивление.
– Я начинаю понимать, – сказал ребенок, когда они ушли. – Они не любят меня, они боятся меня.
– Это правда, – сказала мать.
– Они мне даже не друзья.
– Нет, не друзья.
В полночь в пещеру ворвался огромный язык пламени, наполнив ее тревожным сиянием. Мать ахнула и зажмурилась, но дитя бесстрашно смотрело на огонь, в котором начинали вырисовываться очертания темной могучей фигуры. Со смехом фигура шагнула вперед, чтобы разглядеть ребенка. Затем вошедший остановился и, сдернув с женщины плащ могильщика, швырнул его себе на плечи, где он мгновенно вспыхнул. Затем он набросил на нее и ребенка горностаевую мантию.
– Ты! – выдохнула она.
– Да, – отозвался он. – Мой сын и моя женщина заслуживают лучшего одеяния. – Отведя руку за спину, он извлек кипу рубашек, юбок и пеленок, которую положил перед ними. – А еще хорошего мяса, свежих фруктов, хлеба, овощей, зелени, вина. – Он поставил на пол массивную корзину. Потом склонился, чтобы рассмотреть опиум, стрихнин и тридцать слитков серебра. – А, короли уже наведались, чтобы молить за свои жалкие царства, – заметил он. – Что ж, поступай с ними, как знаешь, когда придет время.
– Я так и сделаю, – сказало дитя.
– Ты знаешь, кто ты такой, мальчик? – спросило темное существо.
– Я ее сын, и твой тоже.
– Это так, и ты можешь призвать себе на помощь легион демонов, просто назвав их по именам. Подумай, и увидишь, что знаешь все их имена.
– Кажется, знаю.
– А знаешь, чего я хочу от тебя?
– Думаю, чего-то, что несет кровь, и огонь, и разрушение. Некоторые называют это последним пожаром.
– Это достаточно точно. Детали станут тебе яснее, когда подрастешь. Кроме того, ты всегда можешь позвать меня, чтобы попросить совета или разрешить сомнения.
– Благодарю тебя.
– Орудием исполнения для тебя будет молодой человек, который станет королем. Ты встретишь его в один прекрасный день, сделаешь его своим рабом, поможешь ему взойти на царство, проследишь, чтобы он объединил свое государство, а затем заставишь его переплыть Пролив и, разрушив последние оплоты Римской империи, захватить их, и выковать из них новую державу. Тогда ты сможешь перейти к выполнению следующей фазы моего плана…
– Отец, как будут звать того молодого короля?
– Я не могу проникать так глубоко в суть вещей, которым лишь предстоит свершиться. Над основными событиями всегда висит завеса тумана.
– Этот человек будет любить меня или бояться?
– Ни то ни другое, если ты будешь правильно использовать свою силу. Подумай над тем, какой урок преподали тебе эти дары. Серебро учит тому, что люди готовы предать друг друга, а также тому, что все имеет цену. Стрихнин учит тому, что те, кто досаждает тебе, могут быть уничтожены. Опиум учит тому, что людей можно покорить и вести их туда, куда тебе нужно, притупив их чувства и наведя на них сладкий дурман. Это может стать простейшим путем к твоему королю. Когда настанет время, ты поймешь, какой из этих способов лучше.
– Я понял тебя, – сказал ребенок. – Как я узнаю этого человека?
– Хороший вопрос, сын мой. Гляди! – С этими словами темное существо обернулось назад. Когда оно выпрямилось, в руках у него был меч. Он высоко замахнулся им, и клинок с ревом рассек пламя. Одним шагом он пересек пещеру и воткнул меч в камень. – Вот, – был ответ. – Он будет единственным человеком, кто сможет выдернуть меч из камня.
– Понятно, – сказало дитя. – Да, я тоже вижу вещи, которым суждено свершиться, хотя завеса над ними густа. Я понял, как могу использовать этот дар.
– Очень хорошо, сынок. Если тебе потребуется что-то, кликни моих слуг. Они будут подчиняться тебе так же, как подчиняются мне.
– Хорошо, отец.
Темный силуэт развернулся, отступил в пламя и исчез.
Через мгновение и пламя угасло.
Ребенок зевнул и вновь прижался к матери.
– Скажи мне, сынок, – спросила она. – Ты действительно можешь видеть будущее, как твой отец?
– Лучше, чем он, – зевая, ответил младенец. – Артур станет моим другом.
