Она наверняка сбилась с пути, а кроме того, устала от этих блужданий вслепую. Высоко подняв щит, она пошла туда, куда ее вели. Внезапно дорога в тумане закончилась. Стужа постояла, ожидая, что туман, изменив направление, вновь разойдется, но напрасно.
Из тумана выступила закутанная в плащ фигура и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Лицо скрывал капюшон, а руки — складки плаща. Стужа выхватила меч. Острие застыло у горла Незнакомца.
— Еще одно движение, и тебе конец, — произнесла она спокойно, хотя спокойствия вовсе не чувствовала.
Незнакомец назвал ее по имени. Это было настоящее имя.
Девушка пришла от этого в ярость и замахнулась мечом, но какая-то сила удержала ее левую руку, и она обнаружила, что вообще не может ударить невидимое лицо ни мечом, ни краем щита. Мурашки побежали у нее по спине, и теперь она думала только о том, как бы защититься. Она осмотрительно отступила на два шага, не сводя глаз с Незнакомца.
— Назовешь меня еще раз этим именем, и, клянусь, я найду способ выпустить тебе кишки, демон ты или человек.
— Хорошо, Стужа. Я буду называть тебя так, хотя не могу сказать, что это прозвище ласкает слух.
Это был мужской голос, глубокий и мелодичный, мягкий и в то же время сильный. Незнакомец не пытался напасть на нее, и все же она держала меч между ним и собой.
— Откуда ты вообще знаешь, как меня зовут?
— Я вижу твои имена так же ясно, как слова на странице книги, — ответил он. — Каждая мысль, когда-либо приходившая тебе в голову, отпечаталась в ней. Я немного просмотрел их.
Очень может быть. Когда-то и она умела, хоть и в определенных пределах, заглядывать в мысли других. Но то, что Незнакомец так свободно может влезть в ее сознание, совсем не понравилось Стуже.
— Скажи, зачем ты это сделал? — спросила она.
— Я должен попросить тебя выполнить одно поручение.
— С чего бы это мне делать что-то для тебя?
Незнакомец пожал плечами:
— Я бы заплатил тебе, но у меня нет денег. Возможно, ты сделаешь это, чтобы спасти наш несчастный мир, а заодно и собственную жизнь, хотя предприятие это трудное и рискованное. К тому же, выполняя мою просьбу, ты сможешь на время отвлечься от тех страшных воспоминаний, что терзают тебя. Думаю, это самая веская причина согласиться.
Рука, в которой она держала меч, задрожала. Усилием воли она подавила нарастающий гнев. Незнакомец знал о ее кошмарах. Он знал все.
— Чего ты от меня хочешь? — процедила она сквозь зубы. — Но предупреждаю, скорее всего я откажусь. Что-то ты мне не нравишься.
Он протянул руку. На ладони у него лежала книга в кожаном переплете, с железными петлями и замком. Кожа была потертой и потрескалась от времени. Замок причудливой формы заржавел. Судя по обрезу, страницы стали хрупкими и пожелтели. От книги исходил неприятный запах плесени, но Стужа заметила, что на переплете были вырезаны какие-то руны и колдовские знаки. Стужа не могла отвести от них глаз, она протянула руку.
— Ты должна доставить это чародеям в Шондо.
Стужа отдернула руку и стиснула рукоять меча.
— Я похожа на дуру? Шондо находится в тех краях, где властвует черная магия. Нормальные люди и не суются туда, словно там чума.
— Шондосийцы сами распускают слухи, отпугивающие посторонних. Да, там властвует магия, но не все тамошние чародеи практикуют черную магию. Ты могла бы и знать это, ведь ты сама ведьма.
— Бывшая, — пробормотала она. — Я утратила магический дар.
Незнакомец покачал головой:
— Проклятье твоей матери лишило тебя возможности пользоваться им, только и всего. Он, как и прежде, заключен в тебе, хотя тебе не высвободить его.
— Неважно. Теперь у меня есть меч.
— Когда-нибудь ты снова захочешь стать колдуньей, ведь твоими врагами будут не только люди.
— Я заметила, — медленно проговорила она, — что мне больше нравится смотреть в лицо своему противнику, человек он или нет. Видеть лицо врага, когда убиваешь его, — единственное удовольствие.
— Ты хорошо держишься, но это всего лишь громкие слова, — сказал Незнакомец. — Однако у тебя сильный характер, и скоро это поможет тебе.
Внезапно он запрокинул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Стужа тоже навострила уши, но туман хранил безмолвие.
— Меня нашли, но тебя они обнаружить не должны.
— Кто тебя нашел? — Она напрягала слух. — Я ничего не слышу.
— Прости, но у нас мало времени. Бери книгу и уноси отсюда ноги. — Он протянул ей древний фолиант. — Ну же! — воскликнул Незнакомец, видя, что она колеблется.
— Не так быстро. У меня есть пара вопросов, и я хочу получить на них ответ. Что это за книга, и почему она должна оказаться в Шондо? Вот и все.
Незнакомец вновь поднял голову к небу. Но Стужа по-прежнему не улавливала ничего, кроме своего хриплого дыхания.
— Времени почти не осталось, поэтому слушай внимательно. — Он быстро отвел меч, который она все еще держала у его горла, и сунул ей книгу. — Это Книга Последней Битвы.
Она раскрыла рот. Это же легендарная Книга! Ни один смертный не видел ее, но желание узнать то, что таилось под этим переплетом, заставляло магов отправляться на ее поиски. Даже мать Стужи, самая могущественная в Эсгарии ведьма, пыталась разыскать ее и не смогла. Стужа вложила меч в ножны, чтобы получше рассмотреть Книгу.
— Долгие тысячелетия она была погребена в самом сердце горы далеко-далеко отсюда, — начал объяснять Незнакомец. — Пока один шардаханский колдун случайно не наткнулся на нее.
— Шардаханский? — перебила она его. — Они слабые колдуны. У них нет воображения.
— Зарад-Крул был слабым колдуном, он пытался постичь тайную науку, но безуспешно, до тех пор пока не нашел Книгу. Он сразу понял, что это за книга, и боги Тьмы, которым он поклоняется, тоже поняли это. Как и люди, они жаждали обладать ею, ибо известно, что в Книге Последней Битвы сокрыты Тайные Слова, дарующие победу в решающей схватке Света и Тьмы.
Зарад-Крул стал орудием Властителей Тьмы. Хотя сейчас он и лишен возможности изучать Книгу, те, кому он поклоняется, постоянно пополняют его знания в надежде на то, что он найдет способ проникнуть в ее тайны. А если нет, то он призовет Тьму для достижения своей цели. Этот колдун пока еще не слишком силен, но уже сейчас его новые магические способности дают ему определенные преимущества перед прочими магами, и в Шардахе ему нет равных. А он становится могущественнее с каждым днем. Скоро его тайные знания достигнут пределов возможного для разума простого смертного. Он уже начал сходить с ума и собирается призвать в этот мир не кого-нибудь, а Властителей Тьмы и направить их полчища на своих врагов.
