— Ты откуда его выкопал? — Варвара рассматривала новичка со смешанным чувством восхищения и подозрительности.
Двухметровый волосатый гигант, сложив лопатообразные ручищи на груди, смотрел куда-то вдаль и, казалось, абсолютно не проникался ажиотажем, вызванным его появлением.
— Это мой дальний родственник из Карпат наведался в гости, — леший Кирьян, подбоченясь, не скрывал своей гордости за найденного десятого. — Чугайстер Янко.
— Какой-то он громоздкий… Неповоротливый, наверное, — продолжала яга, с ленцой прокручивая метлой округлые восьмерки.
Неожиданно метла взлетела вверх и со свистом рассекла воздух на уровне головы Янко. К удивлению собравшихся, импровизированное оружие Варвары цели не достигло — чугайстер мягко присел, затем так же легко, каким-то кошачьим движением, на подъеме выбросил ногу вверх. Метла, вылетев из рук ошарашенной яги, сделала в воздухе замысловатый пируэт и приземлилась метров за десять, на опушке, у ног появившихся из леса трех богатырей.
— Ух ты! — восхитился Добрыня, на ходу подбирая метлу. — Мужик, однако, мохнатый! Ваш инструмент, девушка! — добавил уже яге.
Та молча забрала инструмент, в кои-то веки растерявшись и не зная, как реагировать. По выражению лица Добрыни трудно было определить, шутит он или нет.
— Я такое в Китае видел, — с видом знатока заявил Горыныч. Он уселся на задние лапы, забавно выставив вперед округлый животик, а передние, на манер чугайстера, скрестил на груди. — У них там все так ногами дрыгают. «Ву-шу», так сказать. А это как называется?
— Гопак, — отрешенно, без эмоций, ответил Янко.
— Мой! — неожиданно заявила Варвара и ловко, уперевшись древком метлы в землю, запрыгнула на плечи чугайстера.
Янко не сопротивлялся, на его мохнатом лице впервые появился оттенок эмоции, правда, не совсем понятно какой, и гость вопросительно скосил глаза на родственника. Леший лишь пожал плечами: мол, а чего еще от вздорной бабы ждать?
Муромец молча наблюдал эту сцену, затем перевел взгляд на Кощея.
— Ты, Илюша, не удивляйся — такова суть игры. Участники разбиваются на пары. Те, кто помощнее, берут на плечи бойцов. А дальше всё зависит от слаженности их действий: «лошадки» должны выбрать удобный путь к чашам, а «всадники» — умело работать палкой, сшибая противников. В том числе… точнее, самое главное — сидящих в чашах. Тут-то нашему Горынычу и карты в руки, то бишь огонь в глотку.
— А сам ты кем будешь? — подмигнул Алеша Попович.
— Обижаешь! — надулся Кощей. — Не царское это дело — «лошадкой» работать! Мечом пока не разучился махать, так что я — наверху. И вообще, команде нужен солидный капитан.
— Чур, и я всадник! — поспешил вмешаться Соловей.
— Да тебя никто вниз и не поставит — раздавят! — хихикнула яга, всё еще восседая на плечах чугайстера.
— Тебя забыли спросить! — огрызнулся Разбойник. — А ты, мохнатый, поосторожнее с ней. Она у нас в девках засиделась, расслабишься — всю жизнь на шее сидеть будет.
Раздался дружный хохот. Чугайстер на него отреагировал спокойно, а Варвара лишь сплюнула и притворно замахнулась на насмешников метлой.
* * *
— Я больше не могу! — простонал Соловей, потирая ушибленный бок.
По другую сторону от пня, с которого они только что так неудачно слетели, еще колыхалось брюхо домового Дементия, исполнявшего роль «лошадки».
— Да, ребяты, давай перекур! У меня уже огня не хватает, — взмолился Горыныч, покашливая от удушливой гари, устроенной им же самим.
Илья еще какой-то миг сомневался, но тут увидел жалобное выражение лица Кощея и его отчаянный жест — поднятые вверх перекрещенные руки.
— Черт с вами, лентяи, отдохнем немного, — Муромец снисходительно отмахнулся и удалился к костру, возле которого хлопотали Добрыня с Алешей.
Над бодро потрескивающим огнем висел внушительного вида котелок, от которого на всю округу распространялись невероятно аппетитные ароматы почти готовой ухи. С утреца в тренировочный лагерь шустрые черти доставили передачу от местного водяного Карпуши — плетенку из водорослей, наполненную самой разнообразной рыбой.
— Откупился, тина болотная! — ругался Кощей, но от рыбы не отказался.
Накануне царь сообщил Карпуше о его важной роли в игре — посидеть в чаше, да еще и двух партнеров себе подыскать. Но водяной, как истинно скользкая личность, от священной обязанности отстаивать честь державы отбоярился и обещал предоставить замену — трех отборнейших чертей.
Сами участники будущих соревнований на бодрящий аромат внимания не обращали. То ли усталость доконала, то ли не чувствовался он из-за гари от устроенных Горынычем пожарищ.
Тренировочная площадка представляла собой вырубку из пеньков полутораметровой высоты. За лесорубов сошли богатыри, устроив ходовые испытания меча-кладенца, извлеченного для такого дела Кощеем из потаенной сокровищницы. Сам царь тоже пару раз махнул кладенцом, но потом произнес уже привычную для всех фразу: «Не царское это дело» — и сложил оружие. Тем более, у богатырей при виде желанного меча восторженно загорелись глаза, точно у детей малых. Что ж, пускай они и забавляются!
Сформированные пары, кряхтя, несколько часов подряд прыгали по этим самым пням под пристальным надзором богатырей. Точнее, прыгали «лошадки», а «всадникам» надобно было при этом удержать равновесие, балансируя короткими шестами. Кощею домового уже не хватило, и он оседлал Кирьяна.
Горыныч, следуя рекомендации Муромца, устроился у края вырубки и фонтанировал огнем над головами тренирующихся («Пускай привыкают!»). От его усердия вскоре загорелись уцелевшие деревья, и площадка действительно начала напоминать поле боя.
После провозглашенного Ильей перерыва почти все тренирующиеся повалились наземь прямо в тех местах, где их застало долгожданное объявление.
Лишь Янко с Варварой выбрались за границу пожарища. Чугайстер уселся под деревом и закрыл глаза, а яга что-то нашептывала ему на ухо. Все наблюдавшие эту картину вскоре отметили удивительную вещь — вечно отрешенный Янко иногда улыбался и даже временами отвечал собеседнице.
— Еще немного — начну ревновать! — сообщил Горыныч по этому поводу Кощею, без сил привалившемуся к чешуйчатому боку Змея.
— Обед! — донеслось от костра. — Набираемся силушки — и за рукопашку!
* * *
— Прыгать по пням будете каждый день, — обрадовал общество Добрыня. — И для выносливости хорошо, и для равновесия. Но, как я понимаю, чем быстрее вы уложите противников отдыхать на траву-мураву, тем ближе победа. В рукопашном бою тоже надо держать баланс. Прочувствуйте землю-матушку, доверьтесь ее силушке — и вражина ничего не сможет с вами сделать. Вот ты, Янко, красиво так ногами машешь. Давай, покажи свое искусство!
