– Арлин… рад, что ты следуешь моим советам. Хотя бы немногим.
Последняя шпилька меня никак не задела. Я настолько свыкся с его причудами, что просто перестал их замечать. И все же это желание подколоть меня сняло часть напряжения, позволив повести себя чуть живее.
Со всей присущей мне скромностью я мягко улыбнулся и произнес бархатным голосом:
– Стараюсь… по мере сил. – И тут же напомнил: – Ты не ответил на вопрос.
– Ах да.
Учитель замолк и неторопливо прошел мимо меня в дальний конец коридора. Остановился около старого зеркала, принявшись усердно разглядывать собственное отражение, хотя я даже отдаленно не представлял себе, что можно увидеть среди скопища потемневших пятен, сплошь покрывавших некогда гладкую поверхность. Несомненным казалось другое – учитель вновь нашел удачный повод повернуться спиной к своему ученику. Иногда меня это злило, иногда смешило, но не сегодня.
– Ну, так как? – поднажал я.
Учитель вздохнул так тяжко, что я на секунду пожалел, что вообще завел этот разговор. Похоже, вот и настал тот долгожданный день, когда ему в кои-то веки не до меня. Но тогда чего он вообще вылез из своей берлоги да еще с таким пугающим видом?
– Завтра будет всеобщий сбор магов, – неожиданно проскрежетал он из противоположного угла и наконец-то оторвался от созерцания своей изрядно помятой физиономии. – Ты пойдешь со мной.
– Ага, – вяло согласился я, – помнится, тебя не звали на сбор последние три сотни лет. Обо мне и вовсе речи нет, я для них просто не существую. Так с чего вдруг на этот раз ты так туда засобирался? Давно не прогоняли в шею?
– Тогда не звали, а теперь, видно, час пришел, – огрызнулся учитель. – А если ты и там будешь разговаривать в своей обычной манере, то в шею попрут не меня, а тебя. И не думай, что я стану заступаться за какого-то слишком языкастого ученика. Больно надо.
– Как ты узнал о сборе? – с непроницаемым видом продолжил я расспросы, давно научившись пропускать мимо ушей гневные тирады. И учителю не в чем было меня упрекнуть – все в полном соответствии с его заповедями.
– Перехватил весточку.
– От кого? – Меня начали одолевать смутные подозрения. Догадка внезапно вспыхнула в мозгу и заставила скривиться, как от резкой боли: – Так ты что же, притянул чье-то приглашение? Чужое?!
– Что поделать. Хватит тебе болтаться неизвестно кем. Да и мне такая жизнь надоела.
Я огляделся вокруг, старательно не замечая толстого слоя пыли на полу, зеркале, оконных рамах и перилах лестницы. Это была не моя забота. Помнится, когда-то учитель говаривал, что лично проследит за порядком в этом доме. С того момента единственное, о чем он беспокоился, это о том, как бы погонять меня с утра до темна по всему магическому арсеналу. Не совсем, скажем, обширному. Да один раз вылез вместе со мной в один всеми забытый мирок, откуда мы уже на следующий день спешно уносили ноги. Только потом я узнал, что учитель рассчитывал на помощь старого "дружка", как он тогда выразился, но его на беду вздернули аккурат перед нашим визитом и как раз искали всех сообщников. Если бы учитель не спрашивал о старинном друге на каждом перекрестке, может, все бы и обошлось, а так…
– Я никуда не пойду, – твердо сказал я. – Если хочешь – отправляйся, а с меня и прошлого раза хватило.
– Как хочешь. – Похоже, учитель разозлился. – Пойду один. Но раз так – можешь забыть о моем существовании. Понадобится помощь – рассчитывай только на свои силы. Во всяком случае сюда я больше не вернусь.
– Можно подумать, больно много помощи я от тебя видел, – еле слышно пробурчал я себе под нос.
Верить словам учителя я не собирался, зная, что в итоге все выйдет с точностью наоборот.
Старик вскинул голову и гордо прошествовал мимо меня к винтовой лестнице прямиком в подвал. Хотел было положить руку на перила, но вовремя заметил на них толстенный серый налет и торопливо ее отдернул. Я за его спиной насмешливо скривил губы, но про себя покачал головой, уже прикидывая, через сколько часов можно ожидать его возвращения.
Учитель будто прочел мои мысли и на секунду обернулся, повторив:
– Сюда я не вернусь. Можешь даже не надеяться.
"Ага, как же" -, хмыкнул я про себя, провожая долгим взглядом фигуру старика, медленно погружающегося в чернильный мрак подвала.
Скрип прогнивших досок сопровождал каждый его шаг даже после того, как он окончательно слился с темнотой, но я знал, что сейчас делает учитель. Наверняка на ощупь отыскивает черный проем, а найдя, вплывает в него с горделивой осанкой. А там прямым ходом к одним из Врат, указанных в перехваченном послании. Дальше и того легче – покажет молчаливым привратникам чужое приглашение и прошествует на всеобщий сбор магов.
Я зевнул, давно выучив историю назубок, только вот в рассказах учителя приглашение было его собственным, доставленным с величайшим уважением. Последний раз это произошло чуть больше трехсот лет назад, а после начался разлад, в результате которого множество магов разбрелись кто куда. Большинство подыскали себе по теплому местечку и затаились, а оставшиеся вдруг решили объединиться, наплевав на давние трения. И все бы хорошо, но во многих мирах остальным начали спешно указывать на дверь, а точнее, Врата. Вот и накрылась сладкая жизнь одиночек.
В этом мире магов не жаловали. Косились, сторонились, торопливо чертя за спиной знак отрицания. Лучшее, что мог отыскать здесь даже самый искусный маг на свете – это должность при правителе – князе, царе, короле, это уж кому как посчастливится. В некоторые земли соваться было опасно – слишком велика возможность напороться на мага посильнее, не желающего расставаться с прибыльным местом. Опять же, не все такие терпимые, как хозяин моего родного княжества, могут без лишних слов отправить к палачам. Парочка так и делает. У самих земель с лоскуток, но помилуй тебя бог ступить за их границу. Доподлинно известно, что обратно придется прорываться с боем. Мы с учителем разок сунулись по незнанию, выбрались лишь потому, что действовали сообща. Такое единство наблюдалось у нас в первый и последний раз. Я тогда впервые не пожалел, что приютил чужака, в один из вечеров выбравшегося из темного подвала.
Воспоминания вновь унесли меня вдаль. Перед глазами предстало сильно обожженное лицо незнакомца, но удивления я тогда не почувствовал, что и понятно – меня с детства учил отец, второй маг при князе. Жаль, но к тому времени и старого князя и обоих его магов уже не было в живых. Они погибли все трое в одну ночь, а вместе с ними исчезла и большая часть дворцовой стражи. А молодой князь брать себе магов не стал, сочтя это напрасной тратой денег. Будучи практичным человеком, он окружил себя отлично вооруженной, вышколенной охраной, чья быстрая реакция уже доказала свое превосходство над чародейством.
