С удивлением Меланда увидела одного из четырех незнакомцев, который прогуливался по безлюдным улицам. Судя по его поведению, ему просто хотелось немного размяться, и, наверное, он считал, что ночь для этого самое подходящее время. Ярко светила луна. Тут и там из окон или сквозь дверные щели уже закрытых лавок на улицу пробивался свет или отблеск огня в камине.
Кошачье любопытство победило желание поудобнее устроиться на сене и сладко заснуть. Недолго думая, Меланда слилась с тенью от дома и подождала, пока незнакомец пройдет мимо, а затем последовала за ним на безопасном расстоянии. Она не хотела, чтобы ее заметили, иначе ей не удастся ничего разузнать.
Прогулка казалась бесцельной. Иногда чужак станавливался и глубоко, удовлетворенно вздыхал. Потом он поднимал взгляд к звездам и что-то тихо насвистывал. Было видно, что ему нравятся дома, уютно жмущиеся друг к другу, гостеприимный свет окон и звездное небо над головой. Меланде казалось, что она читает мысли незнакомца. В эти мгновения она остро чувствовала, как близок ей этот забытый Богом городок с его сонными жителями.
Чужак уже почти подошел к гостинице, когда шерсть на загривке у Меланды поднялась дыбом. Опасность! Ничего подобного она не ощущала с прошлой зимы, когда в кузнице вспыхнул пожар. С большим трудом людям тогда удалось погасить огонь, уже готовый переброситься на соседние дома.
Меланда в волнении поворачивала голову во все стороны. Ничего. Но незнакомец, кажется, тоже что-то почувствовал. Он стал оглядываться. И тут Меланде показалось, что на другой стороне улицы шевельнулась тень.
Незнакомец также заметил это и, словно повинуясь неведомой силе, последовал за черной фигурой. Меланда прижалась к стене дома.
«Кого я, собственно, боюсь? — спросила она себя. — Это наверняка подвыпивший крестьянин, который не может найти дороги домой». Однако страх не проходил. И все-таки любопытство заставило Меланду осторожно двигаться дальше за чужаком. Надо же было узнать, что здесь происходит.
С удивлением кошка поняла, что они идут к хорошо знакомому загону. Подойдя почти вплотную к дому хозяина Лутца, незнакомец вдруг остановился у живой изгороди и стал прислушиваться. Меланда подкралась ближе и тоже услышала тихие голоса: один говорил шепотом, а второй как будто шипел. Это шипение было чрезвычайно неприятным. Было непонятно, от человека оно исходило или от животного.
Таинственная тень исчезла. Чужеземец притаился на корточках у изгороди, прислушиваясь к разговору. Больше в округе никого не было видно…
Но что это?
Меланда стала напряженно вглядываться в темноту. На этот раз стали заметны две черные фигуры.
«Тебе кажется, — попыталась она успокоить себя. — Тебе чудятся призраки. Нет здесь никого, кроме двух пьяниц».
Но тут все сомнения рассеялись: мрачные фигуры отделились от стены дома и буквально наплыли на маленького затаившегося чужестранца, который не успел их заметить. Движения их при этом были плавными и странно замедленными.
Меланда еще больше приникла к земле. Опасность!
Одна из фигур подняла руку и издала тихое шипение. Чужестранец осел на землю и потерял сознание.
Меланда не понимала, что здесь происходит, и не знала, что ей делать…
Обе фигуры скользнули к лежащему без сознания чужаку и склонились над ним. Их черные накидки развевались на ветру, так что Меланде стали видны… мечи!
Внутри у нее все перевернулось от страха. До сих пор она видела оружие только в качестве украшения на стенах гостиницы или у лесовиков, которым оно служило скорее орудием труда. Однако сейчас чутье подсказывало ей, что темные фигуры замышляли совсем иное.
Но не будут же они…
Или все-таки?
Нет, это невозможно!
Нужно срочно что-то предпринять!
Но что?
Напасть на черные фигуры она не решалась. Обычно кошка не боялась людей, но при таких обстоятельствах…
Тем временем все лавки в округе закрылись, окна погасли. Над городом стояла мертвая тишина. Поблизости не было ни одного двора с собаками, которые могли бы поднять шум. Кругом только стены, закрытые на засов двери, окна, цветочные горшки на подоконниках…
Цветочные горшки!
В ту секунду, когда черные фигуры склонились над неподвижным чужестранцем, Меланда вспрыгнула на ближайший подоконник и изо всех сил столкнула горшок с яркими примулами вниз.
Бумс!
Цветочный горшок упал, с грохотом разлетевшись на мелкие кусочки.
Черные фигуры застыли на месте, казалось, они даже перестали дышать. «Отлично», — подумала Меланда, но одного горшка было мало. Она вспрыгнула на соседний подоконник: там стояло целых два.
Бумс! Бумс!
Такое занятие даже понравилось Меланде, но ей пришлось подавить радостное мяукание. Нельзя было допустить, чтобы незнакомцы поняли, что весь этот шум устроила она. Существа вроде этих вряд ли испугаются какой-то кошки, поэтому она старалась оставаться незамеченной.
Бумс!
Кто-нибудь должен же был услышать!
Внезапно Меланда увидела бегущего от гостиницы человека и сразу узнала его. Это был один из слуг, который ухаживал за лошадьми и иногда подкармливал ее.
Черные фигуры все еще не сдавались. Их красные, жутко горящие глаза старались найти источник всего этого переполоха.
И вдруг они исчезли. Да так быстро, что даже Меланда не уследила, как это произошло. Они растворились в тени, как будто их никогда не было.
В это время слуга подбежал к чужеземцу. С подоконника Меланда наблюдала, как он склонился над ним и потряс за плечи, а тот, открыв глаза, что-то пробормотал, вскочил и, ни слова не говоря, со всех ног бросился к гостинице. Слуга недоуменно пожал плечами и отправился вслед за ним.
Меланде же было необходимо спокойно посидеть. Она устала и была оглушена происшедшим. Что здесь случилось? Ужасные черные фигуры, которые настолько испугали безобидного чужестранца, что он потерял сознание; сверкающие мечи, предчувствие чего-то ужасного — как будто настоящее приключение…
Меланда встряхнула головой. Просто невероятно! Она срочно должна привести в порядок свои мысли, тогда все опять войдет в привычное русло. Нужно с кем-нибудь поговорить. С Лутцем? Интересно, слышал ли он шум? Ведь это произошло недалеко от его загона. Наверное, он уже крепко спит. Ну, тогда придется разбудить. То, что он может дуться, уже не беспокоило кошку.
Лутц действительно дремал. Однако, когда Меланда разбудила его, он совсем не рассердился, а, напротив, очень даже обрадовался.
— Меланда! — воскликнул он при виде своей подруги. — Меланда, как хорошо, что ты пришла! Ты представить себе не можешь, что случилось!
