Со стороны могло показаться, что души людей в бледно-белом мешковидном одеянии вели как некое стадо, и эта мысль не приходилась по вкусу нашим путникам, и без того ощущавшим не ладное. За всё время пути,- души не обронили ни слова, ни хоть какого-то намёка на эмоции, вполне возможно от того, что были сломлены пережитым ужасом, что впечатался в их сознание и не оставит в покое ещё долгое время. Поникнув головой и уткнувшись пустым взором себе под ноги,- грешники следовали за идущими вперёди, небрежно ступая босыми ногами по серым пескам.
Врата, из дерева чернильного цвета, устремлялись высь, а странные стены, ни то ли из камня, ни то ли из древесины, но скорее из плотного тёмного дыма,- исчезали в дали, растворяясь в странной ауре, напоминающей снеговые тучи.
- Ты не обязан здесь быть,- нарушил образовавшееся молчание Дрого.
- Ага, щаз, пропустить самое интересное? Ни-за-что!!! – дёрнув носом, прошепелявил Дэйн, жестикулируя подобно оперному певцу, готового вот-вот взять высокую ноту,- Да если что, всем наваляю!
- Это что, барьер?- Дрого кивнул на тёмные переливы слева, с исчезающими в них стенами.
- Да что вроде,- не однозначно ответил чёрт, ибо сам мало что знал об этом,- Лишь ангелы могут его пересекать и сами Владыки Преисподней, но, насколько знаю, даже они не рискуют там появляться.
- Вот как…
- Послухам там владения истинной Смерти, а если же идти вдоль стены, то минут через десять выйдешь с противоположной стороны, поэтому-то и пройти в те владения могут немногие…
-…
- Встречают,- оборвал его Дрого, вместе со скрежетом гигантских дверей, открывающихся вовнутрь.
Мечник сжал верёвку в кулаке, ожидая появление не спешащего представиться, но явно присутствующего в некой дымке серого оттенка открытых врат.
…
- Ну и зачем?- Инджуру налил в украшенную изумрудами золотистую чашу, выпивку из человеческой боли. А после, поставив старинную бутылку на зеркально-чёрный столик,- повернулся к своему собеседнику, своему брату, сидевшему слева на окутанном темнотой троне из человеческих черепов.
- Не прощу, понимаешь…- сначала вроде бы огрызнувшись, а после даже как-то вяло ответил Нидхмарэ, подпирая костлявый подбородок не менее костлявой рукой. Чуть склонив голову влево, он смотрел пустыми глазницами куда-то вперёд, возможно предвкушая предстоящий поединок, начало которого, по его мнению, слишком долго откладывалось.
- Да что тут понимать,- усмехнулся Инджуру,- Делать тебе нечего,- подметил он тяжёлым голосом, разглядывая чашу, в левой руке, с барахтающимися в зеленовато-серой жидкости сотнями дымчатых лиц, принимающих различные выражения боли и страдания.- Со сборщиком душ мериться силой, к-ха, нашёл ровню!- сказал он так что кровавые подтёки на его плаще устремились вниз, растворяясь в не менее жаждущей крови ауры, того же оттенка.
- Нет, брат мой, тут другой случай, нутром чую, другой. Сайг дважды сталкивался с ним, и проиграл…
- Ну, допустим, он силён, дальше что?- Инджуру, ловко подхватив несколько капелек крови, сочащейся из своих глазниц,- окунул указательный палец в чашу, периодически помешивая содержимое мягкими движениями левой кисти, а после испил напиток…- Пре-вос-ход-но…- чуть слышно протянул он, возведя взор к чернильному потолку.
- Не знаю,- ещё тише ответил Нидхмарэ,- Не знаю…
Очертание силуэта колыхнулось, даже показалось,- исчезло на мгновенье. Грохот громоздких врат стих,- породив обоюдное молчание, нарушаемое, разве что, погибшим ветром,- где-то в лесах Райт напевающего трагические мелодии, для не существующей аудитории, что ощутимо отражалось на и без того печальной песни ветра.
- Хм…- вместе с чьёй-то усмешкой, серая дымка развеялась.
Навстречу ожидающим вышла низкорослая старуха, в легком сером пальто,- Я Одджит, пройдёмте,- прохрипела она, чуть, поклонившись.
Переглянувшись, Дэйн и Дрого, последовали за ней, ведя за собой шаткую грешную процессию.
Они шли по тропинке, выложенной чёрным камнем, по её краям возвышались мраморные колонны, между которыми было что-то зеркально-чёрное и переливающееся, словно мыльные пузыри. Они направлялись к дворцу, что был прямо перед ними.
Сам дворец, как и многое другое был, сделал их чёрного мрамора, и если бы здесь было небо, то он непременно бы касался его остриями башен. Было тихо, ни демонов, ни кого, лишь порою что-то мелькало за переливами между колонн, и это чувство, не покидающее Дрого, чувство, что там что-то невообразимое, что там стонали грешные души, отравленные собственным высокомерием, но это так и осталось догадкой, по крайней мере, на данный момент.
Зайдя во дворец, они сразу же попали в просторный зал, в самом его центре было что-то вроде арены, углублённой вниз метров на семь. По центру, на другой стороне, стоял трон из чёрного дерева, украшенный черепами и костями, по обе стороны от него были лестницы, бегущие вверх и скрывающиеся в темноте, на той, что справа, послышались шаги.
- Браво, браво!- говоря с надменным высокомерием и похлопывая в ладоши, появился Нидхмарэ. Он походил на скелета, разве что цвет его костей был дымчато-чёрный, как и его накидка, явно длиннее нужного ибо она волочилась по ступеням, за своим хозяином.
- И что это значит?- огрызнулся Дрого, смотря на Владыку исподлобья.
- Да так, сделка…- усмехнулся тот, подходя к трону.
-А?- возмутился Дэйн, сжав кулаки.
- Я предлагаю поединок,- Нидхмарэ, расположился на троне, подперев рукой голову,- Поединок между тобой и мной.
- С чего бы?
- Я был оскорблён твоим поведением и не собираюсь тебя прощать.
- Ты же мог вызвать нас на бой в любое время,- кипятился Дэйн,- К чему эта показуха-то?
- К-ха! Наивный, мне так больше нравится. К тому же на кону людские души, если откажешься…- он замолчал, похабно выдохнув ужас предвкушаемой кары, даже на его глазницы легла тень воспеваемой агонии,- Но если победишь, я отпущу их раньше срока, на сто лет раньше.
- Гнида,- прошипел Дэйн.
- Я тебя и не приглашал, чёртик.
- Когда?- вмешался Дрого, понимая всю серьёзность...
- Да хоть сейчас! Из зрителей лишь чёрт да старуха, ну да ладно, их присутствие не оскорбит моё Величие.
-…
Через несколько минут они стояли на арене, смотря друг на друга. Накидка Нидхмарэ расползлась на полосы, что приподнялись и заострились, готовясь к атаке, он развёл руки в стороны, чуть присев,- Приступим…
Дрого не ответил, он лишь стоял в пяти метрах от него, опустив меч перед собой.
Дэйн и Одджит расположились в первых рядах своеобразной трибуны из простеньких светло-коричневых скамеек, опоясывающих арену.
