— Правда? — парень придирчиво осмотрел лезвие, потрогал, затем и вовсе понюхал. — Не пойму, чем он обработан.
— Моей кровью. — Отозвалась я, глядя в окно и прикидывая, что из накопившихся за время спокойной жизни вещей нужно взять с собой. Немного обидно было оставлять всё, этот дом ведь почти стал моим логовом, которое всё никак не удавалось создать.
«Приезжайте, давно не виделись». Интересно, что случилось с Людвигом, что мы ему срочно понадобились? Наследный принц уже год жил не в столице, а в маленьком городке Корре или, как его называли чаще, Озёрном, являвшемся лучшим центром подготовки воинов во всей империи. Учился он там не только владению оружием, но и куче скучных вещей, знать которые необходимо будущему императору. Вести от него не приходили и я уже начала подумывать, что рыцарь одумался и понял, что вор, оборотень и ненормальный колдун-эльф для него не лучшая компания. А теперь, похоже, он о нас вспомнил. Непонятно только, стоит ли радоваться, ведь вспомнил явно по необходимости. Жаль… кажется, друг всё же начал вести себя как положено наследному принцу и помнить только тех, кто ему может понадобиться. Я ушла в воспоминания и не сразу обратила внимание на повисшую в комнате тишину.
— Кто это сделал? — глаза герцога воров недобро блеснули.
— Что? А, кровь… неважно. Главное, теперь это отличная защита от любой нечисти слабее оборотня. Низших вообще будет отпугивать на расстоянии нескольких метров. Да и любому из моих сородичей можно неплохо навредить при желании.
— Ну… благодарю. — Выдохнул он. — А всё-таки, кто это был?
Я ласково улыбнулась. Фет понял и отвернулся.
— А ты действительно можешь так просто уехать? Гильдия отпустит?
— Отпустит. Как это ни странно звучит, нам нужен мир в империи. Во время войны легко быстро добыть большие деньги, но никакой стабильности нет. Сейчас мы зарабатываем лучше, выполняя заказы. Король хорошо это понимает, он позволил мне уехать. Гончие пока побудут под его присмотром.
— Он знает о письмах?
— Не совсем. Он знает, что в империи назревает что-то нехорошее и догадывается, что это как-то связано с событиями годичной давности. Я подтвердил его подозрения… и получил приказ отправиться в Озёрный и разобраться в том, что происходит.
Я спокойно собирала сумку, краем уха слушая болтовню Фета. Под руку попался маленький почерневший камешек. С ним было связано воспоминание полугодичной давности — тогда (тоже под покровом ночи) ко мне заявился Хортивой — друг (хм… ну не враг же), с которым мы встретились во время своих приключений. Чуть не получил ножом в лоб. Укоризненно покачал головой и… втянул меня в новую авантюру. Точнее, я, порядочно заскучав за короткое время мирной жизни, охотно согласилась на эту самую авантюру. Состояла она всего лишь в том, чтобы выполнить данное нами некогда обещание — освободить душу Аоры Эль-Рани — эльфийки, заключённой её же названным братом в тоннеле под горами Дракона. Для этого нужно было уговорить злокозненного брата-колдуна отпустить сестру. Мы и уговорили. К сожалению, колдун уговоров не пережил, но, как оказалось, с его смертью проклятье успешно разрушилось само. А мы получили свою награду — по маленькому медно-красному камушку. Вообще-то Аора обещала выполнить по одному желанию Хорту и мне… но к моменту возвращения из логова колдуна желание у нас было одно — выспаться. И для его осуществления помощь эльфийской волшебницы не требовалась. Так что мы взяли камушки. Мой пригодился очень скоро — буквально через неделю, когда меня выследил очередной ненормальный охотник на оборотней. Мы не боимся серебра. Но стрелы с серебряными наконечниками… в общем, если бы не подарок эльфийки, охотник получил бы великолепную шкуру. А так шкура осталась при мне. Как и трофейный арбалет с запасом стрел. И совесть меня нисколько не мучила.
— Поехали?
Я коснулась сабли, привычно устроившейся на поясе, забралась в седло, оглянулась на дом, ставший почти родным. Почти. Что ж, спокойной жизни у меня не получилось, так зачем цепляться за её видимость? Коней привёл с собой вор, двух, как видно, всё просчитав заранее и не сомневаясь в моём решении. Я улыбнулась другу. Потом ткнула фыркающую лошадь коленями.
— Вперёд.
Дом вспыхнул мгновенно — огонь накрыл одновременно оба этажа и расползся по стенам, обращая их в пепел.
— Это…? — Фет недоумевающее взглянул на меня, придерживая коня.
— Нет. — По спине проворно расползались мурашки. — Это не я.
— Тогда у тебя завелись сильные враги. Есть догадки?
— Не все довольны тем, что с моим народом ведутся переговоры. Но мне лично никто не угрожал.
Вор заставил лошадь тронуться с места. Я поступила так же, заставив себя оторваться от зрелища сгорающего дома.
— Без тебя переговоры пройдут?
— Да. Посол всё равно приедет, остальное зависит от него и людей. Моё присутствие в Данноре больше не требуется.
— Не нравится мне всё это.
— Мне тоже. — Я хотела оглянуться, но не стала.
— Ещё бы.
Я даже не успела заметить, откуда вылетела та злополучная стрела. Увидела только, как из спины обогнавшего меня Фета вырастает чёрное перо, и он начинает заваливаться набок. Я безо всякой жалости пнула лошадь каблуками, заставляя её сорваться в галоп, сцапала поводья напуганного коня, в седле которого почти висел вор, и помчалась прочь. Что-то просвистело рядом с головой, но отвлекаться я не могла. Оставалось лишь надеяться, что те, кто напали на нас, не успеют быстро организовать погоню.
Конечно, надежда не оправдалась. Уже через пару минут я услышала позади крики. Вор только чудом (а скорей силой воли) держался на своей лошади. Мы выскочили к месту, где дорога делала резкий поворот и я заставила лошадей свернуть в лес, хотя понимала, что быстро двигаться там они не смогут. Да и не быстро тоже. Если только не удастся найти укрытие…. Впрочем, думать об этом было некогда. Нам повезло снова — лес был неожиданно чистый, без бурелома и деревья росли на подозрительно равном расстоянии. «Так не бывает». Нет времени на размышления. Зато погоня отстала. Как будто те, кто нас преследовал, резко остановились. Испугались? Они что-то кричали. Я не могла разобрать слов, хотя придержала лошадей, и так изрядно сбавивших скорость, опасаясь, что они переломают себе ноги.
А потом из-за дерева вышла высокая фигура с небрежно наброшенной на широченные плечи медвежьей шкурой и торчащими из спутанных волос перьями. Лошади испуганно заржали.
— Ты на моей земле, тёмная. — Его голос оказался под стать внешности — глухой и невыразительный, идущий как будто из-под той самой земли.
