Кофе оказался не таким сладким, как хотелось бы. Крысолов сделал несколько глотков и отставил стаканчик в сторону. Уж лучше купить рафинад и погрызть кубики. Крысолов любил сахар ничуть не меньше, чем плохо поджаренное мясо. Крысолов вообще много чего любил, вот только времени катастрофически не хватало. Столько дел, столько дел. Людей вокруг не наблюдалось — они предпочитали садиться подальше от крысолова или даже вообще не садиться, а торопливо проходить мимо, пряча взгляд. Наиболее храбрые задерживались рядом на пару секунд, но и они едва ли не убегали, причем, наверное, не осознавая причину собственного страха. Впрочем, крысолов уже давно привык. Его не боялись только кошки и тараканы.
Над головой прогремел гром, а в кармане куртки завибрировал телефон.
— Алло?
В телефоне несколько секунд непонятно сопели. Потом глухой, далекий голос поинтересовался:
— Все в порядке? — подобный голос мог бы принадлежать классическому демону с красной кожей и огромными рогами. При наличии хорошей фантазии можно было бы представить нечто бестелесное, гигантское, абсолютно бесформенное и обладающее зубастым ртом. Крысолову лично казалось, что он разговаривает с адвокатом.
— Лучше не бывает. — сказал Крысолов и неторопливо направился к перекрестку. Люди, шедшие ему на встречу, начали неосознанно выходить на проезжую часть или перебегать на другую сторону дороги.
— К вечеру обещают сильный ливень. — сказали из трубки, а над головой снова прогремело. Несколько тугих капель разбились у ног крысолова. — Ты там, это, не подведи. Я Мрак удержать не смогу.
— А подводил когда-нибудь? — поинтересовался крысолов.
— Нет. — сказали из трубки, после непродолжительного молчания, — но, сам понимаешь, дело ответственное. Это тебе не пару сотен человек вырезать за ночь. Тут, это, апокалипсис.
— Да апокалипсиса еще надо дожить, — ухмыльнулся крысолов. На другом конце трубки не оценили его сарказм. Телефон тихо и жалобно пискнул, напоминая о том, что собирается в скором времени выключиться.
— В общем, это, — сказали из трубки, — я на связи, если что. Как всегда.
— Отлично. До встречи. — ответил крысолов и положил трубку.
Вообще-то, он всегда предпочитал работать в сухом и прохладном месте, ранней осенью или весной. Но с Хозяином никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Фантазер, одним словом.
Несколько капель тяжело упали на тротуар. Крысолов, погруженный в собственные мысли, шел вперед, никого вокруг не замечая.
На перекрестке он зашел в магазин и купил пачку рафинада.
— Так вы потомственный колдун? — господин Виноградов сверился с объявлением в газете.
— Точнее сказать — бродячий волшебник. Но не суть важно. — улыбнулся человек с абсолютно незапоминающейся внешностью. Господин Виноградов прикладывал массу усилий, чтобы запомнить его лицо — но безрезультатно. Много позже он вспомнит только большие голубые глаза и морщинки в уголках губ, возникающие в тот момент, когда человек улыбался.
В комнате в одно мгновение стало невыносимо душно. Господин Виноградов встал и распахнул окно полностью, впуская осенний ветерок и непрерывный шум улицы. Легче не стало. Захотелось расстегнуть пуговицы на рубашке.
— И чем же вы меня могли заинтересовать, раз уж я вам вчера звонил и… обводил объявление? — господин Виноградов с сомнением посмотрел на газету. Объявлений о бродячих волшебниках он точно не помнил. Да и маркеров синего цвета в кабинете никогда не водилось.
— Как чем? Подарками для вашего сына!
Господин Виноградов насторожился.
— Именно поэтому я вам и звонил?
— Безусловно.
— И что же я говорил?
Человек положил руки на колени и улыбнулся.
— Ах, да. — внезапно спохватился господин Виноградов, — кофе?
— Чаю. — сказал человек, — зеленого, с молоком. И зовите меня Вальдемар.
— Отлично. — пробормотал господин Виноградов, придавливая пальцем кнопку связи, — Вальдемар!.. Наташенька, две чашки зеленого чая с молоком… Откуда я знаю, где взять молоко? Давай, побыстрее, пожалуйста.
Вальдемар терпеливо ждал, выстукивая тонкими пальцами по собственной коленке. Голос Наташеньки в динамике стал неразборчивым, а потом и вовсе стих.
— Итак! — сказал он, когда господин Виноградов уселся в кресло. — Давайте сразу к делу. Я и так с трудом выкроил несколько свободных минут.
— Заняты?
— Очень! — улыбнулся Вальдемар.
— Я вот тоже целыми днями тружусь, как белка в колесе, — трагически вздохнул господин Виноградов, совершенно не понимая, отчего это вдруг его потянуло на откровенные беседы с незнакомцем. — Знаете, я всего в жизни добился сам. Вот этими руками. С четырнадцати лет как начала работать, так и до сих пор… тружусь и тружусь. У меня фабрика по производству сахарной свеклы. И сеть магазинов сбыта.
— Так это ваша… — понимающе закивал Вальдемар.
Господин Виноградов оживился:
— Так вы слышали?..
— Безусловно…
— И сеть магазинов сбыта…
— Ну, конечно…
— Крупнейшая в стране…
— Проезжал, проезжал…
— Мнээ. — сказал господин Виноградов, — я вижу, что вы деловой человек и просто так не будете тратить свое время…
— И ваше, кстати, тоже! — улыбнулся Вальдемар. Он запустил руку в карман плаща и извлек на свет несколько крохотных, прозрачных бутылочек, наполненных мутноватой жидкостью.
— Грезы! — сказал чревовещатель, — чистые, незамутненные грезы. Втираете каплю за ухом — и окунаетесь в мир грез как минимум на полтора часа.
Господин Виноградов с сомнением посмотрел на бутылочки в руках Вальдемара.
— Сколько?
— Семьсот.
— Это же грабеж.
— А вы где-то видели дешевле?
Господин Виноградов прикинул в уме какие-то цифры.
— Четыреста. — твердо сказал он.
— На подарках не экономят. — намекнул Вальдемар, — но ваше право. Есть еще масла из натурального смеха. Втираете в кожу и смеетесь до коликов. Существенно разряжает обстановку в больших компаниях, когда не всех знаешь. — бутылочки незаметно исчезли, вместо них возникли пузатые мензурки с маслами.
— У нас не так часто собираются большие компании… — задумался господин Виноградов, — если быть более точным, то вообще ни разу не собирались.
— Тогда эссенция любви! Держите! Втираете в шею и подмышками — и на неделю становитесь неотразимым. Любая девушка у ваших ног. — Вальдемар убрал мензурки и поставил на стол стеклянную литровую бутылку с невероятно узким горлышком. В бутылке плескалась изумрудная жидкость, похожая на "Тархун". Откуда он ее только достал?
