— Дело не в том, что человек подписывает с нами договор, а в причинах, побудивших его на такой поступок. Жадность, тщеславие, гордыня, даже легкомыслие пятнают душу, и она становится нашей. А ты… Я пытался поймать тебя хотя бы на гордыне. Не вышло. Всё, что другие делают ради богатства и славы, ты совершаешь ради людей. И становишься еще чище. И сейчас жертвуешь собой… Ты святой, старик, и я ничего не могу с этим поделать.
Признание далось с трудом. Но еще труднее выдержать смех хозяина. А он смеется неудержимым хохотом молодости.
— Я святой? — захлебывается судорожным кашлем человек. — На мне больше крови, чем на всех людях Империи, вместе взятых! Мой путь выстлан трупами в пару рядов. И не только трупами. В голодные годы я отменял не только королевские подати, но и церковные. Пушки, расстрелявшие степняков, и громившие стены мятежных вельмож, отлиты из колоколов, а треть армии — из силой призванных монахов. Я запретил жечь ведьм! Своими руками казнил двух епископов. Я — святой? Да я даже ничем не жертвую, мне так и так жариться на твоих сковородках!
Хозяин задумался.
— Может, в этом всё дело?
Собеседник покачал головой.
— Я никогда не вру. И ты это знаешь. И знаешь, что смерть каждого убитого тобой или по твоему приказу спасала другие жизни. Что ведьмы были невиновны. В отличие от епископов. А медь колоколов и здоровые мужики в рясах куда полезней там, куда ты их определил. Ты ни разу не изменил добру. Твоя душа не омрачена ни одним злым помыслом. Ты святой, старый король, и нам ты не по зубам, — хвостатый замолчал, давая передохнуть натруженному горлу. — Ты ведь обращался… К оппонентам? И не получил ни помощи, ни ответа. И знаешь, почему.
Старик молчал. К чему озвучивать очевидное? Да, обращался. Не получил. И знает, почему. Благодарность богов сродни благодарности королей. Или купцов. Нет смысла помогать тому, чья душа и так придет в рай. Лучше направить все усилия на тех, кто колеблется, кто еще не сделал свой выбор. На грешников, которых можно подкупить чудесами, пропагандой или тривиальным золотом. Методы сторон неотличимы друг от друга. Разве что светлые не столь прямолинейны. Или темные не столь лицемерны…
В большинстве случаев решающим аргументом является договор. Письменный в темном случае и устный в светлом. А если кто-то настолько хорош или плох, что даже договора не имеют силы… На помощь такому не придет ни одна сторона. Эти люди не меняются.
Наконец Человек пошевелился. Поднял взгляд на собеседника. Такой же тяжелый, давящий…
— Ты еще здесь? — удивился он. — Иди. Нет смысла терять время.
И закончил, глядя в опустевшее кресло.
— Тысячу лет, говоришь. И не ждать помощи ни от бога, ни от черта. Проще считать, что их нет. Ну что ж, тогда я это сделаю сам.
* * *
«Впервые действенное лекарство от чумы было получено в 972 году, благодаря чему удалось остановить пандемию, обещавшую стать самой опустошительной за всю историю нашего мира. Легенды приписывают открытие препарата императору Картрону Первому, что вызывает большие сомнения. На тот момент давно отошедший от дел правитель был в очень преклонном возрасте. Настоящий автор, гений, опередивший свое время на тысячелетие, неизвестен. Только в конце двадцатого века ученые смогли разобраться в механизме действия препарата…»
* * * От благодарного человечества
Речь профессора истории университета Большого Антийского Собора, епископа Святой Церкви Антрери Шуметиса в палате лордов Антии 1999 год.
Уважаемые дамы и господа! Тема моего сегодняшнего повествования — самая загадочная фигура мировой истории. Кортрон Первый, правитель Королевства, а в дальнейшем и Империи окутан невероятным количеством легенд. Сейчас, когда Империя готовится к празднованию тысяча столетнего юбилея императора, особенно важно разобраться, кем же на самом деле был этот человек.
По имперской мифологии Кортрон, простолюдин по происхождению, самостоятельно освоил технику целого ряда боевых искусств до такой степени, что стал первым мечом Королевства, вступил в армию, в битве при Ордхари спас жизнь тогдашнему королю Ариху Седьмому, за что был жалован дворянским званием и леном Квантри.
После окончания эпохи войн Кортрон был отстранен от двора, и в кратчайший срок превратил свой нищий лен в цветущую провинцию, попутно совершив целый ряд невероятных научных открытий. После смерти Ариха Кортрон был избран королем. Остановил нашествие орд хана Чураха, нанеся им тяжелейшее поражение на реке Арнаве, после чего целый ряд государств добровольно присоединился к Королевству, что и привело к образованию Империи.
Также считается, что, состарившись, Император добровольно передал власть собственному сыну, а сам посвятил жизнь научным исследованиям, под конец жизни открыв знаменитый эликсир Кортрона, до наших дней являющийся самым действенным лекарством против чумы.
Общее количество героических деяний, совершенных императором, таково, что хватило бы на тысячу человек. Как же он смог совершить их в одиночку? Нам, ученым Великой Антии, живущей под сенью Святой Церкви, не следует воспринимать всерьез имперские мифы. Гораздо важнее объективно разобраться в происходившем в те далекие годы.
Источником всей информации о Кортроне является книга, написанная его сыновьями, императором Кортроном Вторым и его братьями. Кроме того, существует большое количество чисто научных произведений, приписываемых императору. О надежности первого источника говорить не приходится: наследникам Кортрона было выгодно создать образ «отца нации», умного, благородного, разностороннего человека, рыцаря без страха и упрека.
В наши дни всем понятны значение идеологии и методы идеологической войны. Авторство же научных работ ничем не подтверждено. Даже если они были написаны рукой императора, это еще не означает, что именно он сделал описанные открытия. Подобных примеров предостаточно в более поздней истории, в том числе и в наши дни.
Начнем с происхождения. В те годы боевые искусства были доступны только дворянам. Ни один из них не стал бы учить простолюдина. Да и освоение этих умений требует огромного времени, потраченного на тренировки. Откуда оно могло взяться у сироты, больше озабоченного проблемами пропитания.
* * *
— Ваша милость, разрешите спросить!
Барон Крих презрительно осмотрел мальчишку, посмевшего обратиться к нему с вопросом. Оборванец, как оборванец. Старая, залатанная рубаха, босые ноги, растрепанные вихры. Может, плеткой огреть? Но обратился по форме, за разрешением. В солдата играет. Хрен с ним, барон сегодня добрый!
