Взгляд черных глаз, окаймленных пушистыми ресницами, затормозил мое дальнейшее продвижение. В черных зрачках отражались синие блики настенного сияния. Глаза располагались на бледном лице с миниатюрным носом, яркими чувственными губами и острым, но приятной формы, подбородком. Лицо резко контрастировало с длинными черными волосами. Пламя костра за спиной хозяйки пещеры придавало волосам причудливые отблески. Это была невероятнейшая редкость — молодая ведьма в полном расцвете сил.
Разумеется, я не осмеливался разглядывать ведьму столь открыто, как это проделывали со мной ее глаза. Поэтому мой взор упал вниз, скользнув по стройной фигурке, одетой в красно-черное одеяние до земли, и остановился на туфельках, сотканных, как мне показалось, из миллиона бриллиантов. Я не осмеливался заговорить первым, предоставляя право вопроса хозяйке. А она все медлила и медлила. Тогда я начал прикидывать, что сказать мне, потому что фраза «Я вот тут гулял, и дай, думаю, зайду…» крайне не вязалась с окружающей обстановкой.
— Защищайся!!! — звонкий голос заглушил громкий треск поленьев в костре. В руке девушки возникло светящееся зеленоватым светом лезвие. Я скромно остался стоять на месте. Но в глубине души у меня что-то радостно ухнуло. Ведьма! Настоящая ведьма!!!
— Где твой меч?! — в девичьем голосе возникли требовательные нотки.
— Меч, — хмыкнул я. — Да я сроду не держал в руках меча.
— Вот как, — удивилась ведьма. — У тебя появилась такая возможность.
Из тьмы появился громадный меч, лучащийся фиолетовыми искрами, и завис в воздухе возле моей головы. Я нерешительно сомкнул пальцы на рукоятке и принялся разглядывать магическое оружие, оказавшееся невероятно легким. Впрочем, я не рисковал освободить ни правую, ни левую руку.
— Защищайся!!! — голос ведьмы зазвенел с новой силой. Существо несомненно имело сущность ведьмы. Будь на ее месте демон, кусочки моего разрубленного тела сушились бы сейчас в темных уголках пещеры. В воздухе что-то тонко просвистело, и я увидел неприятно острый кончик зеленоватого меча, приставленный почти к моему зрачку.
— Почему ты не защищаешься? — тембр несколько утратил боевой оттенок.
— Не могу. Ты — женщина!
— Раньше это никого не останавливало.
— То было раньше.
— Может, ты сомневаешься в моих боевых способностях?
— Нисколько, — я разжал пальцы, и волшебный меч глухо шлепнулся на песчаный пол пещеры. — Считай, что ты выиграла.
— Но это неправильно! — возмутилась ведьма. — Я должна провести поединок с тобой и убить.
— Разве для того, чтобы убить, нужен поединок?
— Ты предлагаешь забрать твою жизнь без поединка?
— Забирай, если она тебе необходима.
Ведьма насторожено хмыкнула. Сверкающее лезвие исчезло. Огонь на секунду погас.
— Мне она ни к чему, — донеслось из мрака, — но духи пещеры будут довольны.
Огонь в камине вспыхнул с новой силой и радостно затрещал. Наверное, духи предвкушали жертвенную кровь. Из темной глубины величественно выплыл внушительный черный котел и завис над костром. Сверху него прокатилась волна и утихла, выплеснув горсть воды на пылающие поленья. Те яростно зашипели.
— Полезай в котел, — распорядилась ведьма. Черт, неужели это правда, что все молодые ведьмы начинают с людоедства? В принципе я мог похитрить и, как это проделывал Иванушка, попросить ведьму показать, как правильно разместиться в отведенных просторах котла, а затем смело захлопнуть за ней крышку. Но я не желал зла ведьме, да и крышка так и не появилась. Что теперь? Бежать? Смешно убегать от того, что искал на протяжении многих лет. Значит, вариться заживо? Не слишком приятный финал. Что еще? Вариант с побегом я уже называл?
— Не медли! — возвестила ведьма. — Или ты хочешь что-нибудь сказать?
Я прошелся рукой по влажной одежде и понял, что намокнуть более чем сейчас мне вряд ли удастся. Вода в котле закипит не сразу, по крайней мере, перед смертью прогрею все свои косточки. Я ухватился за уже теплые края и перекинул свое тело в закопченную полусферу, выплеснув положенную массу воды. Внизу раздалось ужасающе недовольное шипение, а я подумал, что если бы сейчас выскочил бы из котла и с криком «Эврика!» понесся к выходу, то побег завершился бы вполне благополучно для моего тела. Для тела, но не для души.
— Почему ты разрушила дом угольщика? — спросил я и стал ждать ответа. Определенно мне нравился ее звонкий голосок.
— Этот несчастный подрывал мою пещеру в поисках золота. Вглубь зайти он, конечно, не решался, но рыл упорно. Я высылала к нему огненных птиц, но он не внял предостережениям. Тогда в дело пошли молнии.
— Почему тебя так не любят внизу?
— Я для них сверхъестественна. А люди боятся того, чего не могут понять, объяснить и разложить по полочкам своих законов.
— Понятно. Хотя мне их жаль.
— Ты первый, кто спросил, — промолвила ведьма. — Остальные сразу рвались в бой.
Взгляд черных глаз не выпускал из вида мою голову. Я взглянул им навстречу. Два темных зрачка, как две тоскливые вселенные…
— Зачем ты пришел? — вопрос прозвучал.
— Чтобы увидеть тебя, — язык бодро произнес слова, годами хранившиеся внутри.
— Ведьму ищут с определенной целью. Я отпущу тебя, если ты скажешь свои намерения.
— Я просто хотел увидеть настоящую ведьму.
— Не верю, — сказала она. Я бы на ее месте тоже не поверил. Но я был на своем месте.
— Может тебе нужны деньги? Сюда столько рыцарей приходило за деньгами. Ходит легенда, что в моей пещере спрятан клад.
Я гордо помотал головой.
— Может ты ищешь драгоценности? Сапфиры, рубины, изумруды?..
Край котла обжег мне шею, и я поспешно отодвинулся, стараясь особо не плескаться. Растирая обожженное место, я вдруг обнаружил, что даже самые прекрасные бриллианты казались мне теперь обыкновенными безделушками.
— Тогда тебе нужна власть, — призадумалась ведьма. — С моей энергией ты хочешь завоевать небольшое королевство.
— Еще чего, — фыркнул я.
— Хочешь стать властелином мира?
— Да нет же, — раздраженно пробормотал я, с ужасом осознавая, что вода быстро нагревается до критической точки. Так мы можем и не добраться до понимания.
— Тогда какие ценности ты ищешь? Никак не пойму.
— Я пришел, чтобы увидеть тебя.
— Странное желание.
— Ничего тут нет странного, — заторопился я, чувствуя, что становится жарковато. — Я всю жизнь ставил перед собой цели и всегда их добивался. И вот как-то раз мне пришла в голову идея разыскать настоящую ведьму. Тогда я бросил все и отправился на поиски…
