В его тоне послышались повелительные нотки. Я не стал особенно ярко реагировать на это. Всё-таки великому магу, которого я из себя изображал, такое не положено. Но в то же время мне стало абсолютно ясно, что ответить лучше максимально честно.
— Я пришёл за людьми, которых вы похитили.
— Правда? И зачем же они вам? Неужели в городах закончились подопытные для ваших тёмных экспериментов?
— Нет, но мне нужны именно эти люди. Они… лучше всего подойдут для ритуала призыва демона, — наугад выпалил я, и тут же пожалел об этом.
Впервые, собравшиеся в зале эльфы, перестали изображать из себя статуи, и зашевелились, переглядываясь. Их предводитель на миг тоже потерял всякое самообладание. Мне показалось даже, что на этот раз в его глазах промелькнул самый настоящий страх.
— Демона? — переспросил он с явной надеждой на то, что просто ослышался.
— Э-э… да.
— Что ж… вы, конечно, в своём праве, но… я лишь хочу, чтобы вы помнили о возможных рисках. Никто не хочет повторения Притрока.
— Разумеется, — отозвался я, понятия не имея, что ещё за Притрок такой, и что же там было. — Насчёт этого можете не волноваться, я работаю не один, и мы держим всё под контролем.
Эльф какое-то время испытующе глядел на меня, потом сдался.
— Хорошо. Вам, как специалисту в области магии, конечно, виднее. Теперь ясно, зачем вам понадобились эти люди. Что ж, в таком случае участь их более чем незавидна…
Он погрузился в собственные размышления, дав мне несколько секунд на то, что бы обдумать ситуацию. Во-первых, получалось так, что в этом мире, помимо всего прочего, существуют ещё и демоны. Не сказал бы, что так уж этому удивлён, но всё же… А, во-вторых, стало ясно, что меня теперь воспринимают с гораздо большим уважением. Судя по всему, вызов демона доступен лишь малому числу магов и нужно обладать достаточно большим уровнем сил и знаний.
— Я готов уступить вам этих людей, — наконец, произнёс эльф. — Всех, кого мы забрали из того лагеря. Но… всё-таки между нами останутся некоторые неразрешённые вопросы. Кровь может смыться только другой кровью.
Внутри у меня всё похолодело. А я уже почти позволил себе поверить в лёгкий исход.
— И чью же кровь вы хотите пролить? Мою?
— Нет. Ну, разумеется, нет, — тут же покачал головой эльф. К нему уже окончательно вернулись прежние невозмутимость и величественность. — Есть и другие варианты. Теперь, когда я знаю, кто передо мной, и какой силой вы очевидно обладаете, мне кажется возможным попросить вас об одной небольшой услуге…
Ну, вот… начинается. Каждый раз одно и то же. Хоть бы кто сделал для меня что-то бескорыстно!
— О небольшой?
— Для мага вашего уровня, да. Видите ли, недалеко от нашего поселения есть сеть глубоких пещер. Для нас они, в общем-то, ничего особенного не значили… пока их не выбрал своим домом некий ящер. Дракон, если быть точнее. Конкретный вид назвать не могу. Все, кто видел его лично, к сожалению, не вернулись обратно…
— И вы хотите, чтобы я прикончил его, — вздохнул я.
— Верно, — кивнул эльф. — Прикончили, прогнали, подчинили… Делайте с ним всё, что хотите, главное избавьте меня и моих подданных от этой напасти. Взамен я отдам вам всех людей и забуду о том, что случилось часом ранее. Что скажете?
* * *
Что же ещё я мог ответить на такое предложение? Естественно, пришлось подумать для вида, и соглашаться. В конце концов, я могу просто взглянуть на цель своего задания. Если дракон окажется слишком сильным даже для того, что бы попробовать с ним сразиться, то просто вернусь в поселение эльфов и попробую разобраться с ними силой. Теперь мне уже известно, сколько их, где располагаются караулы и так далее.
Как только я вышел из замка, то ко мне тут же подбежала Амалия. Её, как человека, внутрь не пустили, заставив ждать на улице.
— Что они тебе сказали? — спросила она дрожащим голосом. — Я мельком видела здесь детей из моего лагеря… Они так напуганы… Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости.
— Хорошие, — кивнул я. — Но и плохие тоже есть.
Когда я рассказал Амалии о том, что собираюсь сделать, она ожидаемо пришла в ужас.
— Дракон?! Это… это ведь… Даже твоё оружие не справится с его бронёй! — она понизила голос и осмотрелась по сторонам. — Или ты хранишь в запасе что-то… этакое?
— Если бы, — печально вздохнул я. — Но попытаться стоит. Ты останешься здесь… Не спорь! Скорее всего, придётся убегать и очень быстро. Один я ещё может, и сумею это сделать, а вот с тобой точно нет, — теперь уже настала моя очередь заговорщицки шептать, хотя вокруг никого не было. — Пока меня не будет, постарайся здесь осмотреться. Далеко тебя не пустят, но хоть что-то ты должна увидеть. Нужно понять, как лучше всего отсюда бежать, если что. Ты поняла?
Амалия какое-то время, не отрываясь, смотрела на меня, потом кивнула.
— Я до сих пор не знаю, маг ты, или нет… — сказала она. — Но ты явно настоящий воин!
— Это вряд ли…
— Поверь мне. Даже если себе не веришь.
Она приблизилась ко мне и, поднявшись на носочки, легонько чмокнула меня в щёку. Что ж, не сказал бы, что теперь будет намного легче идти на дракона, но лучше, чем ничего.
— Если вернусь, женюсь на тебе, — хмыкнул я, и тут же поспешил добавить, так как лицо Амалии приобрело совсем уж поражённый вид. — Это шутка! Просто шутка… нервная. Извини.
Она кивнула, сильно покраснев, и ещё раз пожелав мне удачи, быстро зашагала выполнять моё распоряжение. Меня же уже ждали двое эльфов, которые должны были проводить меня к пещере, где мне предстояла встреча с драконом…
Глава 14
При одном только взгляде на пещеру, по спине пробежали мурашки. Это было очень тёмное и зловещее место, откуда валил дым, смешанный с паром и сильно пахло гарью.
Мои провожатые эльфы остановились как вкопанные метров за пятьдесят от входа и наотрез отказались идти дальше.
— А как же знаменитое эльфийское хладнокровие? — спросил я, оборачиваясь к ним. — Нет желания пойти со мной и немного помочь?
На меня смотрели две пары одинаковых ярко-зелёных глаз, обычно полностью бесстрастных, но сегодня явно наполненных страхом. Никто из них мне не ответил, даже не шелохнулся.
— Как хотите, — хмыкнул я. — Мне же больше достанется драконьего мяса!
Я сделал несколько неуверенных шагов к пещере. С каждой секундой мне всё меньше нравился собственный план — слишком уж много в нём было возможностей для провала. Однако, когда я повернулся к эльфам, чтобы уточнить пару деталей, их уже и след простыл.
— Тоже мне, воины…
Чем ближе был вход в пещеру, тем тише я старался ступать. Из-за густых клубов дыма лёгкие начало покалывать, но приходилось всеми силами сдерживать кашель. Насколько я мог знать, у драконов хороший слух, и если он заметит меня слишком рано, то непременно сожрёт и не подавится.
Уже стоя на «пороге», я последний раз проверил пистолет, хотя пока и не очень понимал, как он мне может пригодиться. Провёл ладонью по рукояти топора. Перед глазами медленно проплыли лица друзей, среди которых как-то умудрилась затесаться и Амалия. Жениться я на ней, конечно, не собирался, но на грани смерти любой, даже самый невинный поцелуй может показаться невероятно будоражащим.
«Что ж, сколько бы я тут ни стоял, к дракону идти всё равно придётся», — подумал я и шагнул внутрь пещеры.
Почти сразу же меня окутал неприятный полумрак. Дышать стало ещё труднее из-за дыма и того жара, который распространялся откуда-то из глубины подземных коридоров.
Оттуда же доносился и какой-то странный, свистящий звук, от которого в жилах холодела кровь. Как оказалось, это было самое настоящее дыхание дракона.
Он лежал в самом дальнем углу пещеры, обвернув длинный хвост вокруг могучего серовато-синего тела. Крылья были сложены так плотно, что даже и не скажешь, будто они способны поднять в воздух такую огромную массу.
Мне нужно было действовать очень тихо, и в то же время, быстро, пока дракон не проснулся. Особых иллюзий касательно открытого боя с ним я не строил.
