— Как только я пойму, что они перестали приносить выгоду, мы с Ченгером убедимся, чтобы наших следов в этих делах не осталось, — ответил ей я. — Сейчас они могут быть полезны.
Однако Гриммен соглашаться не спешила.
— Чем? Парой талеров? У нас и так есть деньги, мы можем позволить себе все, что захотим, за нами никто не охотится, никто нас не ищет. А ты хочешь подставить нас под удар. Ради чего?
Я выждал несколько секунд, пока она успокоится. А потом взял за руку и, чуть погладив девичьи пальцы, заговорил:
— Если бы не тот заказ, мы бы узнали о мертвой служанке намного позже, и не факт, что сумели бы все сделать правильно, Дия. Контрабандисты занимаются темными делами, да. Но они могут быть полезны нам за счет информации. Ты вот знаешь, например, что стало с твоим замком?
Девушка покачала головой.
— Он должен был перейти другой ветви рода, если от моей семьи никого не осталось.
— Вот-вот, — кивнул я. — А если во всем этом замешан вампир, твой отец, например, где гарантия, что он уже не идет по следу? Ты не хуже меня знаешь, что нечисть способна отслеживать смерть своих марионеток. И контрабандисты скажут мне, если где-то еще были похожие случаи. Да и заказ явно связан с какой-то магической дрянью, иначе бы они не пошли в Фолкбург, а наняли другого мага.
Она тяжело вздохнула.
— Тогда я пойду с тобой в этот раз, — решительно кивнула девушка. — И тебя прикрою, если понадобится, и прослежу, чтобы ничего лишнего там не произошло, и никто посторонний ничего не увидел.
Я усмехнулся.
— Хорошо, дорогая, как пожелаешь.
Говорить о том, что и сам хотел ее об этом попросить, я не стал. Пусть считает, что эта маленькая победа — ее собственная. Девчонка практически заперта в своей лаборатории, выбирается только ради шопинга и редких встреч с подругами. А ночная прогулка, где нам никто не угрожает, может стать отличным развлечением после рутины.
— Тогда готовь свой костюм наемницы, — улыбнулся я чернокнижнице.
* * *
Эта встреча ничем существенным не отличалась. Ченгер точно так же забрался на крышу склада, а я подошел чуть позже. Дия, которую мы взяли с собой, ходила вокруг портового района, отслеживая потенциальные угрозы. Подпускать ее к бандитам, а тем более показывать девушку, я не собирался.
По календарю уже наступило лето, но по ночам еще было прохладно, так что я непритворно кутался в плащ, а из-под маски вырывались облачка пара. Других чародеев в округе не наблюдалось, как и подозрительных аномалий в эфире. А потому я был совершенно спокоен.
К нужному складу я пришел вовремя, и стоящий в дверях бандит, заприметив меня, тут же отошел в сторону, давая дорогу.
Войдя внутрь, я замер на месте, опираясь на новую жердь. На этот раз людей здесь было поменьше, кроме привратника имелся лидер, с которым мы общались в прошлый раз, да еще один контрабандист, присматривающий за округой.
— Мастер, — выходя на свет, кивнул мне вожак.
— Это я. Мне сказали, вам нужны мои услуги.
Тот вздохнул и принялся рассказывать, не сдерживая эмоций.
— После того, как Кабана повязали, нам пришлось залечь на дно, — начал он издалека. — Перебрались на запад, поближе к границе с Риксландом. А когда у вас успокоилось, вернулись. Сначала-то я и внимания не обратил — на дороге много чего бывает, а тут… То в одной деревне, то в другой говорят про аристократа, который ездит в карете с двумя лошадьми и всех расспрашивает, не проходила ли тут его служанка.
Я кивнул, ожидая продолжения.
— А потом я его встретил, Мастер, — сглотнув, сообщил вожак. — Это какая-то тварь. Я готов поклясться, та девка, которую ты убил — и есть его служанка. От этого «аристократа» так и веет могилой. А как только он к нам подошел и стал расспрашивать, что-то понял. Мы едва смогли ноги унести оттуда, нас и осталось-то всего четверо из всей банды, остальных он просто голыми руками порвал.
Я молчал, обдумывая его слова. С выводами главаря я согласен. Другой монстр подобной силы — слишком крупное совпадение, чтобы оказаться правдой. Значит, к нам в гости идет вампир, создавший зомби. И нам с Дией придется отправить его обратно в его веселенький мирок.
— Как вам удалось уйти? — спросил я, позволяя своим глазам вспыхнуть демоническим огнем.
Вожак не испугался, видимо, уже устав бояться после встречи с отцом моей жены.
— Я запомнил твой совет, Мастер, и как только понял, что сейчас случится что-то страшное, бросился бежать. Там целый трактир был, так что время сбежать у нас было.
Я вздохнул поглубже, выпуская пар из-под маски.
— В трактире остались твои личные вещи или вещи твоих людей?
Он переглянулся со своими подельниками. Отвечать, собственно, после такого не было нужды. Естественно, они драли когти с тем, что было в руках. Так что вампир наверняка не только весь трактир вырезал, но и нашел нужные предметы. Нечисть отлично может отслеживать запах жертв.
— Как давно это случилось? — задал я новый вопрос.
— Три дня назад, — ответил главарь. — Я сразу рванул сюда, наплевав на ситуацию. Уж лучше на каторгу угодить, оттуда и сбежать можно. А эта тварь нас бы точно порвала.
Я покачал головой.
— Опиши, как выглядел этот аристократ.
Главарь открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент снаружи раздался крик, полный боли и ужаса. Контрабандисты схватились за оружие, но прекрасно понимали, что их жалкое железо им не поможет, и с надеждой смотрели на меня.
— Похоже, я пришел как раз вовремя, — со смешком сказал появившийся за моей спиной вампир. — Все мои враги в одном месте. Какая удача.
Медленно повернувшись, я взглянул на стоящего передо мной утонченного мужчину. Действительно, в дорогой одежде он походил на аристократа больше, чем все встреченные мной благородные люди. Впрочем, кожа белая, а вокруг глаз топорщатся черные вены. Не хватает сил скрывать облик или специально демонстрирует себя во всей красе?
От него не веяло смертью или холодом, как от магии Салэм. Если с чем и можно было сравнить вампира — так это с пустотой. Он был олицетворением Ничто. Вампира словно не существовало в эфире, он пропускал магию сквозь себя, как воздух. И при этом исходящая от него потусторонняя мощь растекалась неуловимым флером, как аромат туалетной воды.
— Я чувствую на тебе свою кровь, — с удивлением склонил голову набок он. — Это будет интересно. Свидетели нам не нужны, смертные так отвлекают.
Небрежный взмах кистью, и контрабандисты попадали на пол склада. Из их глаз, ртов, ушей потянулся кровавый туман, быстро устремившийся в пасть вампира.
Лишь на краткое мгновение, пока он поглощал их кровь, мужчина проявился в эфире громадной алой воронкой.
— А теперь рассказывай, что делает моя дочь рядом с одержимым, — прекратив играть скучающего аристократа, оскалил клыки вампир. — Или сперва потанцуем, Мастер?
Между нами вспыхнул демонический огонь, и Ченгер развел руки в стороны. Черные длинные когти слегка дымились.
— Давненько не убивал таких сильных тварей, — прорычал демон, оборачиваясь ко мне через плечо. — С тобой все-таки весело!
Вампир отскочил чуть в сторону, выигрывая место для маневра, и Ченгер шагнул ближе к врагу. Оскалив пасть, демон ронял слюни изо рта и смеялся, сотрясая склад рычанием.
— Ты пожалеешь, что встал у меня на пути, — переходя на шипение, заявил вампир. — Запомни мое имя, тварь…
— Да мне плевать, как ты там зовешься, соска, я заставлю тебя страдать!
И они рванули навстречу друг другу.
Глава 10
Когти заскрежетали при ударе друг о друга. Ченгер шел напролом, и вампир отступал под яростным натиском, но в последний момент легко сдвинулся в сторону, избежав смертельного удара. Я успел заметить наглую усмешку на его лице, а в следующую секунду отец Дии подскочил вверх.
Вампир свисал головой вниз, и это не доставляло ему неудобств. Вместо того чтобы пытаться дотянуться до оказавшегося внизу демона, кровосос бросился ко мне, пробежав по балкам кровли, как по ровной земле.
