Что ж, это его право.
— Время войны! Поднимайте чёрные знамёна! — воскликнул Джонсон, глядя на мониторы. В кабинете он был один, не считая шуршавшую где-то под полом мышь. Новый штаб главнокомандующего в Гране не отличался стерильностью и чистотой, но жаловаться было некому.
Один из мониторов вдруг переключился на штаб разведывательного управления. На экране сияло лицо не выспавшегося Драйзера.
— Информация, — доложил он. — Новый отчёт о действиях Эша. Судя по всему, агент организовал покушение на Летрезена. Неудачное. Так же он подталкивает военачальников Союза к активным наступательным действиям, согласно инструкциям на прошлый месяц…
— Проклятый Эш! А мой план был так хорош…
— Он всего лишь выполняет приказ Министерства, — спокойным тоном напомнил Драйзер.
— Скажи ему, чтобы даже не думал ни о каких покушениях. — Джонсон недовольно отвернулся от монитора.
— Будет сделано, — без особого энтузиазма пообещал Драйзер.
Армии двух стран, Эльфийского Союза и Ковиата, постепенно выходили на указанные по диспозиции рубежи. Оба этих государства были заинтересованы в сохранении своей власти в регионах Астии, и потому прилагали все усилия, чтобы поскорее собрать для боя все свои силы. Объединённые войска гномов и эльфов выходили к берегам Ривена, готовясь к форсированию реки. Сильный гарнизон Вира занял позицию на западном берегу Нового ручья, имея приказ держать в этом месте оборону и не допустить прорыва армии людей к своей бывшей столице. С южных рубежей спешили на соединение с главными силами пограничные войска.
В штабе главнокомандующего собрались все военачальники. Летрезен, склонившийся над картой, грустно прислушивался к их беседе. Фактически сейчас главнокомандующим был Эрвил. Унизительное и вероломное решение Офаэля очень больно ударило по самолюбию герцога.
— …Оборона противника опирается на два пункта, отмеченных на карте как 111 и 217, — неспешно говорил Эрвил. — Оба хорошо укреплены, но отнюдь не однозначны по своему значению. Главный удар мы нанесём завтра же по высоте 217. Атаку основных наших сил на форт…
— Какой форт? — моментально вскинулся Летрезен, посмотрев в глаза Эрвилу.
— А?.. Ну, я в мыслях своих называю укрепления врага фортом. Простите, что ввёл в заблуждение, — виновато ответил Эрвил. — Так вот, главные силы на центральные позиции врага поведёт в бой герцог Летрезен. Я возглавлю правофланговую группу войск и попробую обойти высоту 217 с востока. Победа позволит нам выйти на оперативный простор. Пожалуй, это всё. Вопросы есть?
— Есть, — отозвался Летрезен. — Почему бы нам не атаковать высоту 111?
— Но это лишит нас манёвра…
— А к чему нам манёвр? Наша цель — уничтожение армии противника. Нет смысла превращать инцидент в затяжную кампанию.
— Мы будем действовать по плану, утверждённому королём Офаэлем. — Эрвил всем видом показывал, что дискуссия окончена. Летрезен не стал спорить. Он просто вышел прочь. Эльфийские и гномьи военачальники проводили его сочувствующими взглядами.
Летрезен не помнил, как он добрёл до своего походного шатра. Тэлиэль, обычно сопровождавшая герцога всегда и всюду, ждала возвращения Летрезена, занимаясь какими-то записями сидя за походным столиком бывшего главнокомандующего. Летрезен хмуро посмотрел на неё.
— Слышно что-нибудь с той стороны реки?
— Да, — смущённо ответила девушка, — но…
— Воспроизводи.
Тэлиэль вздохнула и сосредоточилась.
— Воспроизвожу. «Что ты делаешь, идиотина?! Куда пошёл?! Я тебе, мать твою, устрою показательный марш! Десять отжиманий, быстро…». Простите, мастер, — виновато сказала Тэлиэль, — но в эфире слышна только брань.
Летрезен не успел ей ничего ответить. В шатёр вошёл один из личных адъютантов герцога.
— Прибыл командир Митау. Вы вызывали.
— Да-да, пригласите, — кивнул ему Летрезен. Адъютант вышел, снаружи послышался его голос. Полы шатра распахнулись, и внутрь вошёл эльф огромного роста в сверкающих белых доспехах.
Он был, наверное, на две головы выше Летрезена и раза в два шире. Простое, но не глупое лицо выражало полное подчинение и покорность. Светлые длинные волосы стянуты узкой белой лентой со странным одиноким символом.
— Здравствуйте, герцог, — громко пробасил Митау.
— Здравствуйте, командир. Я бы хотел услышать ваш отчёт об инциденте, случившемся этим утром.
— Вы имеете в виду стычку с караулами противника?
— Именно! — Летрезен всмотрелся в глаза воина своим внимательным взглядом.
— Что ж, — кашлянул Митау. — Сегодня утром мой отряд обнаружил группу вражеских солдат. Я отдал приказ к атаке. Стычка продолжалась десять минут, затем враг отступил. Потери противника — пятьдесят восемь человек убитыми. Количество раненых неизвестно. Люди забрали всех своих раненых с собой. Мы потеряли пятнадцать бойцов убитыми и сорок ранеными. Несмотря на фактор неожиданности, наши противники сражались слаженно и организованно, без всяких признаков паники. Они использовали странное метательное оружие, некоторые экземпляры которого мы передали на изучение разведчикам.
— Вам известны результаты исследований?
— Да, — взгляд Митау помрачнел. — Снаряды, выпущенные из устройства, способны пробить гномью сталь с расстояния шестьдесят шагов. Мифриловый доспех на испытаниях был пробит с тридцати шагов.
Брови Летрезена поползли вверх. Невообразимая разрушительная мощь нового оружия Астии явилась тревожной новостью для герцога. План Эрвила на завтрашнее сражение состоял именно в массированной атаке главных позиций противника, то есть эльфы и гномы должны сблизиться с людьми для ближнего боя. И именно в ближнем бою оружие людей способно причинить урон армии Великих народов. Значит, план Летрезена был верен — ожидание и сдерживание противника, нанося ущерб лишь посредством магии. Конечно, и на дальних дистанциях эльфийским воинам грозит не меньшая опасность.
Будто в подтверждение этих мыслей откуда-то снаружи раздался нарастающий свист. Выбежав из шатра, Летрезен стал наблюдать, как с того берега реки на лагерь эльфийской армии обрушивается дождь смертоносных снарядов. Грохот взрывов становился всё громче. Однако обстрел был явно не прицельным. Снаряды засыпали пространство между лагерем и рекой, подняв непроницаемую тучу дыма. Вскоре грохот взрывов прекратился. Урон оказался незначительным.
Надо что-то придумать против этих снарядов, подумал герцог. Плохое предчувствие не покидало его всю ночь и всё следующее утро. Холодное светлое утро предстоящего сражения.
Серое непроницаемое лицо генерала Гелена не выражало никаких эмоций. Джонсон поёжился, глядя на командующего Фортом Нортен.
— Сегодня утром ваша позиция будет атакована эльфами и гномами, — тихо произнёс Джонсон.
— Говорите громче, — холодно прервал его Гелен, и Джонсон вздрогнул. — Откуда у вас эта информация?
— Информацию передал Эш. Согласно плану Министерства мы должны были выманить войско противника к Форту Нортен и…
— Я знаю план Министерства, — отрезал Гелен. Пожалуй, он был единственным человеком в армии Астии, кто мог говорить с главнокомандующим таким тоном. — Известна ли численность противника?
— Нет. Мы ждём новых сообщений от Эша.
— Хорошо. Ожидайте нового контакта с агентом. А мы будем ждать атаку врага.
Гелен поднялся с кресла, отвернулся и вышел из кабинета.
— Вот урод, — тихо прошептал Джонсон, оставшись один. Затем включил один из мониторов и наладил связь с передовыми укреплениями. На экране появилось лицо взволнованного майора.
— Генерал!
— Докладывайте, майор.
— Враг наступает!..
Глава 3. Враг наступает! Эпизод 2
Десятки тысяч лёгких лодочек, спрятанных недалеко от лагеря, были спешно спущены на воду. Форсирование началось. Ривен был примерно в две с половиной тысячи шагов в ширину. Течение спокойное. Утреннюю тишину нарушал только плеск тысяч вёсел. С противоположного берега донеслось одинокое стрекотание выстрелов. Через минуту огонь противника усилился максимально.
