Лорд-регент вспомнил наглое лицо собственного племянника, фисташки в раритетном письменном приборе, моральное унижение, которому подверглась несчастная Шишечка, – и возликовал. Определенно, все гениальное просто. Одним махом он, рю Мальвей, поставит племянника на место и заключит выгодный политический союз – чем не причина для гордости!
– Великолепно! – воскликнул регент и, схватив алету Лазарию за руку, пылко поцеловал затянутые в перчатку пальчики. – Это именно то, что нужно! Я рассчитываю на вашу помощь, госпожа рю Штольд. Плачу по-королевски!
– Так вы не себе ищете жену? – сразу догадалась дама.
Лорд Виттен растянул губы в мрачной улыбке.
– Записывайте! – приказал он. – Цель – его высочество принц Иллиан рю Мальвей. Возраст – семнадцать лет, цвет волос – черный, характер – премерзкий…
Королевская сваха хмыкнула и принялась за работу. Листы из белой бумаги, на которой были оттиснуты гербы Дома рю Штольд, с устрашающей скоростью начали заполняться пометками и схемами.
«Ну, Иллиан, держись!» – ехидно скалился регент, раскрывая Холостяцкой Погибели сокровенные секреты своего племянника.
* * *
– Итак, – сказала на следующее утро алета Лазария, – я просмотрела свои архивы. Новости хорошие. У меня есть соответствующая всем вашим требованиям кандидатура. Вы будете довольны – она ужасна.
На улице стоял прекрасный летний денек, и обсуждение важных государственных дел лорд-регент несколько легкомысленно решил совместить с завтраком на свежем воздухе. Слуги, перемигиваясь, накрыли столик на балконе.
Лорд Виттен и баронесса вольготно расположились в креслах, наслаждаясь хорошей погодой и омлетами, крыса Шишечка обнюхивала свою личную тарелочку. Деликатно звякали о тонкий фарфор серебряные ложки, ветер теребил прозрачные занавеси на окнах. Пахло кофием и апельсинами.
– Она принцесса? – уточнил рю Мальвей и положил себе малинового джема. – Сами понимаете, мадам, политика превыше всего.
– Род девушки корнями своими уходит в глубокую древность, – безмятежно отозвалась алета Лазария, – а земли ее отца граничат с вашими. Удачно, не правда ли?
Лорд-регент удивленно приподнял бровь: он не мог припомнить ни одной мало-мальски взрослой наследницы, которая проживала бы по соседству. Близлежащие страны были переполнены принцами всех видов и мастей, и наличие свободной и знатной невесты в условиях такой жесткой конкуренции никак не могло остаться незамеченным.
Впрочем, Королевская Сваха прославилась своей почти нечеловеческой способностью устраивать сложные династические браки. На счету ее были десятки заключенных союзов, и, по слухам, ни разу железная алета не промахнулась и не выпустила жертву из своих цепких когтей. Князи и королевны, цари, ханы и даже один император – для дамы рю Штольд, казалось, не существовало слова «невозможно». Кому, как не ей, отыскать неподалеку нужную девицу королевских кровей?
– Здорова ли, э-э-э, кандидатка? – с любопытством осведомился рю Мальвей. – Сможет ли подарить стране и мужу наследника?
– О, – алета Лазария отчего-то загадочно усмехнулась в платочек. – Нет никаких оснований сомневаться – да. По моей информации, ее высочество увлекается боевой магией, плаванием и стрельбой из лука, обладает отменным аппетитом и крепким телосложением.
Лорд Виттен искоса взглянул на свою собеседницу. Утреннее солнце запуталось в ее гладких волосах, а строгий наряд подчеркивал все достоинства ухоженного породистого лица. Даже морщинки в уголках глаз и упрямо сжатый рот свахи показались регенту весьма симпатичными – женщины с характером ему импонировали.
Злые языки при дворе утверждали, что барон рю Штольд повесился в уборной, не выдержав мужицкого характера своей половины. И осталась после него, как любили говорить завистники, только добрая память да пустая казна. Любая другая вдовица, подумалось лорду Виттену, пошла бы в приживалки или содержанки, а эта, гляди-ка, не растерялась. Регент задумчиво потер подбородок.
– А характер? – заставляя себя сосредоточиться на деле, продолжил он наконец расспросы. – Достаточно ли она умна и тверда духом? Принца нужно держать в ежовых рукавицах! Шаг в сторону – скандал! Два – отлучение от королевского ложа! Три – лишение денег на мелкие расходы!
Улыбка алеты Лазарии была холодной и торжествующей.
– Ее высочество командует личной гвардией, – прошелестела сваха, – и весьма успешно.
– Бедный Иллиан, – с притворной печалью вздохнул рю Мальвей и положил в тарелку Шишечки щепотку мелко потертого сыра.
– Отличная у вас крыса, – как бы невзначай заметила на это алета Лазария. – Люблю дордонских длинношерстных. Не в пример многим так называемым личностям они умеют молчать и слушать.
– Совершенно с вами согласен! Шишечка – прекрасный собеседник! – от всей души согласился регент и, сделав безразличное лицо, спросил: – А есть ли у нашей принцессы приданое?
Королевская сваха аккуратно отложила в сторону салфетку и поманила рю Мальвея к себе. Он заинтересованно подался вперед и даже забыл возмутиться, когда женщина с некоторой фамильярностью положила ладонь ему на плечо. Теплое дыхание защекотало ухо лорда Виттена. Несколько секунд регент наслаждался моментом, а потом вслушался, наконец, в то, что говорила ему дама рю Штольд. В глазах его мигом потемнело – названная сумма была совершенно немыслимой.
– Сколько?! – забыв о манерах, воскликнул он, и Шишечка заполошно скакнула за кофейник, решив, что хозяин изволит сердиться. – Не может быть!
– Ручаюсь своей репутацией! – поклялась алета Лазария. – Муж нашей избранницы озолотится. В буквальном смысле этого слова.
– Но где же подвох? – в сердцах всплеснул руками рю Мальвей. – Эта принцесса знатна, богата, талантлива, здорова и никто еще ее не сосватал! Такого не бывает! Я чую ловушку!
Женщина вздохнула, поджала губы и погладила крысу Шишечку пальцем по голове. Вид у нее был торжественный, и регент насторожился.
– Вы правы, – после нескольких секунд выразительного молчания согласилась сваха. – Как я уже упоминала, принцесса ужасна. Я хочу сказать, в прямом смысле этого слова.
И алета Лазария ловким движением вытащила из-за пояса перевязанный лентой свиток. Рю Мальвей, наплевав на приличия, торопливо развернул пергамент – и замер. Это был портрет, и рисовал его художник, явно не лишенный таланта. Но если бы госпожа сваха не утверждала, что перед ним – изображение реально существующей девицы, лорд Виттен решил бы, что, помимо художественных способностей, мастер обладает еще и излишне буйным воображением.
– Это что, – произнес он слабеющим голосом, рассматривая рисунок, – рога?
– Они самые, – кивнула алета Лазария.
– И зубы, – сглотнул регент, – то есть, м-м-м, клыки. Они…
– Великоваты, – дипломатично подсказала ему сваха.
– Да. И цвет лица какой-то… насыщенный, – в ужасе заметил лорд.
– Черный нынче в моде, – с заслуживающим восхищения тактом прокомментировала дама рю Штольд.
– Невозможно, – наконец опомнился представитель правящего дома рю Мальвей. – Косоглазие или прыщи, заячья губа, заикание, хромота… мало что смутило бы меня в будущей родственнице. Я даже обрадовался бы некоторым несовершенствам во внешности принцессы – вышел бы славный урок Иллиану! Но здесь проблема иного толка! Это же не принцесса, а чудовище!
Алета Лазария неторопливо налила себе кофию, сделала глоточек и довольно зажмурилась. Несколько долгих мгновений на балконе царила тишина, которую изредка нарушал веселый щебет птиц и шепот ветра.
– Вы слишком категоричны, – наконец промурлыкала она. – Почему же чудовище? Просто не совсем человек.
– И что это за соседнее королевство? Кого вы водите за нос? – продолжил возмущаться лорд Виттен. – У нас на границах такого не водится! На западе – сто княжеств Дордона, на востоке – Сумра, на севере – земля Норстаг, а на юге пустыня!
– Именно! Вы сразу все поняли! Мили и мили неосвоенных территорий, – вкрадчиво согласилась сваха. – Солнце, песок, магия, потенциальные союзники и одна пока еще незамужняя принцесса – одним словом, безграничные возможности!
