Сергей и сам об этом подумал, тем более что езду он уже переносил нормально без прежних неудобств, тяжелее было весь день сидеть на лошади под дождем и ловить на себе ее укоризненные взгляды.
— У вас есть лошадь на продажу? — спросил он хозяина и, получив утвердительный ответ, спросил. — Во что она мне обойдется?
— Сущая мелочь, ваша милость, — ответил тот. — Всего пара золотых. Весной такой конь потянет все пять. Ему всего три года, да и покрепче он будет вашей кобылы. Конечно, и сбруя входит в эту цену. Продаю так дешево потому, что он мне самому достался просто так, да и в хозяйстве не нужен: у меня своих лошадей достаточно.
— Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как могут лошади доставаться просто так? — спросил Сергей.
Он видел, что соскучившийся по новым людям хозяин жаждет общения, и сам был не прочь немного поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.
— Дело было декаду назад, — начал рассказывать хозяин. — Дожди тогда еще только начались, и дорога была малость получше, но путников уже тогда было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении всего двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда я ей рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам сам без всадника. На нем, как запомнил Мал, ехал один из ее сопровождающих.
— А что за разбойники?
— Кто их знает, ваша милость. Живыми они свои жертвы не оставляют, а обобранные тела бросают на тракте. Вряд ли их там много, не прокормятся. Господин барон обещал по весне ими заняться. А сейчас, говорит, смысла нет шастать по грязи. Да и залегли они уже, наверное, где‑нибудь до теплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?
— Спасибо, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не мое дело…
— А за кого ее здесь отдавать? — помрачнел хозяин. — За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом два десятка слуг работает, так что приданым я ее обеспечу. А вот найти подходящего жениха… Я ведь хочу зятю все дело оставить. У меня, ваша милость, еще два сына есть, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. А Мару я в город за женихом не пошлю, сами понимаете — женщина. Девчонке уже шестнадцать — в самом соку девка — а парня нет. Вы не думайте, что раз она забралась к вам в постель, она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень вы устали. А для мужчины в таком случае баба — первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая–никакая радость.
— А почему бы вам ее не отвезти на время в город к брату? — предложил Сергей. — Ваша Мара девушка видная, так что долго ему за ней присматривать не придется.
— Точно! — просиял хозяин. — Почему‑то мне самому такая мысль в голову не пришла. Спасибо вам, ваша милость, надоумили. Давайте я вам того коня сам подарю!
— Спасибо, — улыбнулся Сергей. — Не нужно дарить, деньги у меня есть. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и за постой, да и поеду.
С двумя конями скорость продвижения хоть ненамного, но возросла, да и кобыла, которая большую часть времени шла налегке, уже перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она больше косила глазами на очень неплохого жеребца, на котором ехал Сергей. На нее он лишь повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Пару часов он ехал без происшествий. Сегодня ветра не было, но дождь был сильнее вчерашнего.
— Погоди! — заорали так неожиданно, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. — Постой, падла, убью!
Шлепая по грязи сапогами, к нему бежали два здоровенных мужика, державшие в руках топоры наподобие того, каким он колол дрова у господина Жано. Не иначе это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей вполне мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти. Остановили его слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того, как они к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.
— Слышь, — сказал ему тот из мужиков, который был чуть ниже. — Бросай эту штуку! Бросишь — убьем так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.
— А почему без луков? — спросил Сергей. — В книгах разбойники всегда ходят с луками.
Страшно ему не было ни капли, и оставлять их живыми он не собирался.
— А ты походи сам с луком под дождем, умник! — ответил ему второй. — Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.
— Ну извини за беспокойство! — сказал Сергей и вскинул арбалет.
Бросив разряженное оружие на траву, он взялся за ножи.
— Если бросишь топор и отведешь туда, где вы держите девушку — убью быстро! — сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело своего напарника, не веря тому, что видит.
— Аааа! — заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.
К удивлению парня разбойник не сразу выронил топор, а еще пару раз им взмахнул, поэтому, пришлось от него уворачиваться, держа меч наготове. Потом топор все‑таки выпал, а разбойник со стоном вырвал из своего тела оба ножа и бросил их на землю.
— Ну так как? — спросил Сергей. — Надумал, как будешь умирать? Мне не хочется терять здесь с тобой время, но так уж и быть — заночую. Полюбоваться, как мучается такая тварь, как ты, — это такое удовольствие, ради которого можно день помокнуть. Или два.
— Я покажу, где баба, только убей сразу, — угрюмо ответил разбойник.
— Договорились, — согласился Сергей, поднимая свои ножи. — Это далеко?
— Рядом. Чего далеко ходить на промысел?
— Ленивые пошли разбойники! — сказал парень, взобравшись на коня. — Но мне же и лучше. Веди!
Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик, потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и легким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой‑либо маскировки. Похоже, они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу — связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея. Ростом она была на полголовы ниже парня, и он с ужасом подумал, что ей пришлось вынести, когда два этих амбала использовали ее, да еще, наверное, по очереди.
