— Никак не могу согреться… — тихо говорил Ваянар.
Старику сегодня нездоровилось. Закутавшись в меховую шубу, он сидел у пылающего камина. Время от времени протягивал дрожащие руки к огню и блаженно закрывал уставшие глаза.
Саша, наоборот, устроился подальше от огня, поближе к небольшому окошку. Прохладный весенний ветерок приятно холодит разгоряченное лицо. Там, снаружи, веселится город. Праздник в самом разгаре. Музыка, смех, песни…
Парень вздохнул. Не до гуляний сейчас… Надо многое обсудить с друидом. Это Аная обязана быть с народом, ведь именно ее сегодня чествуют.
— Знаешь, чадо… То, как мы сидим сейчас с тобой вдвоем тут, у меня, в моей старческой берлоге… Вспомнились мне те вечера, когда Икер, еще совсем юный и беспокойный, прибегал сюда за советом. Мы тоже вот так сиживали. Он слушал мое дряхлое брюзжание. Спорил, доказывал… Делился наболевшим…
— Ты воспитал великого правителя, — отозвался Ксандр. — Хотел бы я хоть на четверть стать таким, как Седовлас. Успею ли…
Друид улыбнулся:
— Ты молод. Силен. Тебе повезло увидеть другой мир. У тебя есть цель. Верю, ты добьешься своего. Творец не оставит тебя…
Замолчали оба… Тот, чей жизненный путь подходил к концу, задумчиво следит за танцем огня. Ежась и вздрагивая, несмотря на жару в небольшой келье. Тот, кому еще только предстоит шагнуть навстречу неизвестности, вдыхает свежий запах вечера, напористо рвущийся сквозь маленькое окошко…
Узнай они оба, что их мысли в эту минуту практически совпадали, вряд ли бы эта новость кого-то из них ошеломила. Как старика, так и юношу волновал только один вопрос: что будет дальше с лоримами?
— Что ты знаешь о них? — нарушил тишину Ксандр.
Друид глубоко вздохнул. Продолжая любоваться языками пламени, ответил:
— Мало… Очень мало… Легенды говорят, что нурды всегда жили здесь. Они — истинные хозяева острова. Наши предки — пришлые для них.
— А это, вообще, остров? Может, это материк?
— Остров, остров… Только очень большой.
— Интересно насколько…
Альдор предупреждал — география как наука здесь находится в зародыше. Знать бы длину береговой линии острова, расположение рек, возвышенностей… Увы, подробной карты Норты у лоримов нет.
— Я видел, что на Стене Рез изображен враг, — продолжил Ксандр. — Это с нурдами сражались ваши предки?
— То мне неведомо, — пожал плечами Ваянар. — Последний раз о них упоминается еще до отплытия дружины на материк. Живут за Ледяным лесом, на просторах бескрайней снежной пустыни. Возносят молитвы Харукану, древнему богу стужи. Пьют оленье и лошадиное молоко. Знаешь… Будь мы врагами, в летописях обязательно бы об этом написали…
— Получается, тарки отсекли их от нас на суше, — начал размышлять вслух Ксандр. — Раз не пришли по морю, значит, кораблей нет. Интересно, что творится в Ледяном лесу? Не настигла ли нас новая напасть? Ведь ясно как день — приперлись разнюхать, что тут и как… Авось можно поживиться на трупах побежденных. Еще это приглашение… И разговоры о королеве… Не нравится мне все это… Хотя, с другой стороны, нам нужно налаживать отношения с соседями. Торговля, обмен опытом, свежая кровь, наконец… Мирный сосед спасет лоримов от вымирания…
Старик снова поежился. Взглянув на парня, спросил:
— Ты знаешь о пророчестве?
— Да. Слышал кое-что. Бред, конечно, но какой-то слишком правдоподобный бред. Много совпадений насчет меня. Ты, я так понимаю, веришь во все это?
— Икер тоже спрашивал, верю ли я, — ответил Ваянар. — А потом пришел ты…
— Подозреваю, к чему ты клонишь… Я должен увести лоримов с острова и искать ваш рай на земле. М-да… В принципе мне несложно. Смущает лишь один момент. Я должен буду утопить в крови большую часть народа. Не много ли смертей на долю лоримов? Не-э-эт… Не хочу в этом участвовать. Не нравится мне, что кто-то уже расписал мою жизнь от начала и до конца, мне по душе самому решать, как жить. Прости… Я не тот, кого ты хочешь видеть во мне…
Юноша поднялся и, не говоря больше ни слова, вышел из кельи…
— Что он сказал?
Олав уже ждал у выхода из храма. Несмотря на царящее вокруг веселье, сотник был трезв и, как всегда, собран.
— Практически ничего, — ответил Ксандр, глубоко вдыхая свежий вечерний воздух. Самое то после раскаленной жаркой кельи.
— Но все-таки он ведь что-то сказал?
— Да, сказал… Вернее, спросил…
— Спросил?
— О пророчестве. Знаю ли я о нем… Скажи мне, Олав, а что думаешь об этом ты? Все никак не было подходящего момента спросить…
— Старик никогда не ошибался…
— И ты туда же, — обреченно вздохнул принц.
— А что тебя так волнует в этом пророчестве? — спросил Олав.
Ксандр покачал головой. Проведя ладонью по волосам, закрыл глаза.
— Ответственность. Меня волнует ответственность за чужие жизни… — ответил он. — Впервые я остро ощутил это в Ледяном лесу, когда вел сюда женщин, ни на минуту не теряя бдительности. Единственная мысль, которая меня волновала в пути: только бы все остались живы. Лишь придя в Хирмальм, я почувствовал необычайную легкость и облегчение…
— Я понял тебя, — сказал Олав. — Мне знакомо это чувство.
— Это как будто сбросить тяжелую ношу… — попытался объяснить Ксандр.
— Вернее, переложить ее на другие плечи… — перебил его Олав.
— Может быть, и так, — не стал возражать принц.
— Здесь нет никаких «может быть», — отрезал Олав. — Есть «да» или «нет». Жизнь или смерть. Выбор всегда за тобой… Я никому никогда не говорил об отце после того, что случилось… Он был хорошим человеком. Добрым мужем и любящим отцом. Он жил ради нас, ради семьи. Его уважали. К его мнению прислушивались люди. Он все делал правильно. Всегда… Кроме одного раза… Знаю, он постоянно оказывался перед выбором, как и все мы, но…
Олав на мгновение замолчал. Закрыв глаза, глубоко вздохнул, а затем продолжил:
— Он встал перед самым главным в своей жизни выбором. И ошибся… Понимаешь? Всю жизнь поступал правильно, но когда это было действительно важно — ошибся. Ты говорил о пророчестве… Я понимаю… Тебе не по нутру оставаться без права выбора. Будто за тебя все уже решено и ты не в силах что-либо изменить… Хочешь знать, о чем я прошу Творца каждый день? О смелости. Той, которой не было у моего отца, когда он выбрал жизнь.
— А я, получается, перед выбором не стою? — хмыкнул Ксандр.
— Я этого не говорил, — ответил Олав. — Просто я хочу напомнить тебе кое о чем.
— О чем же?
— Спасая женщин и детей, ты еще ничего не знал о каком-то там пророчестве. Ты делал то, что считал правильным. Можно было просто уйти, но, прочитав следы, ты понял: смерть близко. Выбор сделан, и к Падшему пророчества. Поступай так всегда…
