И понятно теперь, почему она тогда спросила, доволен ли я нашей близостью, как потребитель: мой утвердительный ответ обеспечивал ей иллюзию честной игры - ты пользуешься мной, я пользуюсь тобой, принцип взаимного потребления соблюден.
Никаких разногласий с моралью Золотой Федерации, не удивительно, что Чармела нашла общий язык с моим начальством. Но это всего лишь одна из версий, которая исподволь складывалась, словно из паззлов, в моем подсознании, а во сне проявилась целиком. Кто знает, так оно или нет на самом деле?
Я весь день изводился этими размышлениями. Потеряв бдительность, по дороге в сортир чуть не наступил на приготовленный "каруселью" сюрприз: закопанный в грязь чешуйчатый шар, ощетиненный длинными и острыми костяными шипами. Не знаю, где она взяла эту штуку, которая в недалеком прошлом явно была живым существом. Скорее всего, выудила в одном из серебряных водоемов. Учитывая плачевное состояние моей обуви, можно не сомневаться, что эта дохлая колючка пропорола бы мне ступню.
Наверняка на тропинках были и другие ловушки, я их каждый день по две-три обнаруживал, но в этот раз я не пошел блуждать в поисках выхода, а с утра до темноты просидел в домике.
Меня лихорадило, словно поднялась температура. Едва начало смеркаться, я примостился на кровати под несколькими истрепанными одеялами. "Карусель" по ночам не колобродила, и на том спасибо - видимо, устраивалась на ночлег в кустах, и обычно я сразу же засыпал под невнятный шепот локалии, но теперь, из-за нервного перевозбуждения, сон все не шел и не шел. Позарез надо уснуть, вопрос жизни и смерти, а я никак не могу.
До утра сражался с бессонницей, и уже начало светать, когда меня наконец-то чуть не сморило, однако я не поддался. Сейчас спать нельзя, надо продержаться до вечера, а то опять та же история повторится. "Карусель" весь день слонялась вокруг домика, почти не таясь, как будто уловила, что со мной происходит что-то непонятное, и ей было любопытно.
В этот раз я был слишком измучен для бессонницы и, закрыв глаза, тут же скользнул в забытье. Сновидение было какое-то размазанное, и когда они передо мной появились, это выглядело так, словно мы стоим на небольшом пятачке в окружении зыбкого тумана.
Позавчерашний собеседник. И личность, известная мне по фотографиям - Валеас Мерсмон из Совета Согласия, один из сильнейших магов Долгой Земли. Тот самый, которому Дриада обязана своей роскошной зеленой шевелюрой с жемчужно-белыми бутончиками. Высокий, плечистый, длинные светлые волосы собраны в хвост, выражение недоброго худощавого лица можно расшифровать как "навязали еще одного идиота на мою голову".
- Показывай локалию, - бросил он вместо ответа на мое вежливое "здравствуйте".
- Простите, как же я могу ее показать? - растерялся я.
Но маг, видимо, применил какое-то колдовство, потому что туман начал рассеиваться, и мы, все трое, очутились в моем домике. В комнатушке было светло, как днем - иначе говоря, царил гнетущий водянистый полумрак. Бегло оглядев помещение, Мерсмон дотронулся до стены, и когда отнял руку, на обоях остался отпечаток его ладони.
- Идем, - кивнул он спутнику.
- Пожалуйста, не уходите! - иррациональный страх, какой, бывает, нападает на человека во сне, сдавил мне горло холодной лапой. - Возьмите меня с собой, заберите отсюда!
- Забрать тебя? - с сарказмом осведомился маг. - И что дальше?
- Диплодис, тебя ведь отсюда не во сне надо вытаскивать, а в реале, как выражаются на Изначальной, - напомнил зеленоглазый парень. - Другое дело, если бы ты не мог проснуться. Сейчас главное было метку оставить, - он показал на отпечаток пятерни. - Это поможет найти локалию, так что все будет в порядке.
- Охота тебе лекции читать, филантроп, - ухмыльнулся Мерсмон.
Происходило бы это наяву, я бы внял голосу разума, но сон есть сон: и самодисциплина не та, и логика хромает на обе ноги. Вдобавок из-за изнуряющего стресса у меня в мозгу что-то перемкнуло - что называется, помрачение нашло, иначе не могу объяснить свою некорректную выходку, поэтому не стоит строго судить меня за дальнейшее.
- Могли бы сразу сказать, - упрекнул я, заступив им дорогу. - Я же все-таки потребитель, а спасение меня из локалии - ваша услуга, которую я потребляю. Как потребитель, я имею право на получение полной информации о предоставляемой услуге, Декларация о Правах Потребителя, пункт четырнадцатый, параграф...
В глазах у мага отразилась странная смесь сожаления, словно он увидел что-то, безнадежно искалеченное, и ледяного презрения, а в следующую секунду его кулак впечатался в мою скулу, я спиной вперед полетел в клубящуюся темноту... и ткнулся затылком о столбик кровати.
Еще не рассвело, угораздило же очнуться посреди ночи... И что это было: плод моего расстроенного воображения - или они действительно приходили сюда во сне? Если второе, можно надеяться на спасение, но тогда получается, что я позволил себе недопустимое поведение по отношению к человеку, занимающему кресло в Совете Согласия Долгой Земли... Брр, после такого впору заснуть и никогда больше не просыпаться.
В конце концов я задремал, а наутро левый глаз еле открывался. Зеркала под рукой не было, но на ощупь мягкие ткани как будто отекли и припухли. Колдун во сне двинул мне в глаз, а фингал появился наяву?.. Или меня ночью какая-то пакость покусала - хорошо, если просто напилась крови, а вдруг отложила яички под кожу?
На обоях обнаружилось пятно, и впрямь напоминавшее очертаниями человеческую ладонь. Не такое, как тот отчетливый отпечаток во сне. Было ли оно здесь раньше - спросите что-нибудь полегче. Эти обои сплошь заляпаны: желтоватые разводы клея, бурые кляксы с присохшими ошметками раздавленных насекомых, следы отскобленной плесени. Грязных пятен тоже полно, в том числе оставленных немытыми руками. Так что ни о чем эта отметина не говорит, только бередит душу острой, как нож, надеждой.
Весь день я провел в ожидании, однако ничего не произошло. И во сне в этот раз не было никаких визитеров. Наутро до ужаса не хотелось выбираться из кровати, и продолжать борьбу за жизнь не хотелось, вдобавок меня снова лихорадило. Аппетит пропал - даже к лучшему, консервы целее будут. Лежа на боку, я бездумно глядел воспаленными глазами на крышку подпола, придавленную ящиком с инструментами. Внезапно кровать тряхнуло, тяжелый ящик тоже подпрыгнул, из него со стуком выпали плоскогубцы.
Что-то рвется наружу из подпола? Сначала оттуда вылезла "карусель" - а теперь кого ждать?
Я начал выбираться из-под одеял, и тут пол снова содрогнулся. Снаружи донеслось чавканье потревоженной слякоти. С потолка свалилось несколько перекидников, один повис, как тряпка, на спинке кровати и судорожно задергался. Домик заскрипел, как будто невидимый великан пытался его сломать, а потом прямо посреди ходящей ходуном комнаты возник человек - Валеас Мерсмон, которого я прошлой ночью видел во сне. Вслед за ним материализовалось еще трое мужчин и две женщины. Наверное, тоже маги.
- Пошли, потребитель с правами, - колдун сгреб меня за шиворот.
Я хотел возмутиться, и в то же время хотел извиниться, но так как пребывал в замешательстве, не сразу нашелся, что сказать, а в следующий миг ощутил короткое мучительное головокружение, пространство раздалось вширь, слепящий солнечный свет заставил зажмуриться.
- Принимайте пострадавшего, - услышал я голос своего невежливого спасителя.
Ярко-голубое небо. Светлый склон глиняного карьера. В стороне, на дороге, стоит несколько машин, рядом люди. Пустая неровная площадка огорожена вбитыми в землю столбиками с натянутыми веревками и красными лоскутьями - я успел заметить, как маг перешагнул через веревку и растворился в воздухе: видимо, отправился изучать локалию вместе со своими коллегами.
Надо мной склонились врачи.
- В каком он состоянии? - поинтересовался кто-то из-за их спин.
