— Я не собираюсь лишать вас свободы.
— Это сейчас не собираешься. А что будет потом?
«Опять двадцать пять, — промелькнула мысль. — Тут каждый год новые испытания, то крестоносцы, то внутренние свары, то еще какая напасть. А все думают о будущем, словно они могут его видеть. Или Гест желает получить какие‑то гарантии?»
— Ты намерен что‑то предложить, шаман?
— Давай заключим сделку.
— И каковы условия?
— Мы отдаем тебе артефакты, ты заберешь нас из этих мест и поселишь отдельно. А когда снова пошлешь свои корабли через океан, отправишь нас туда.
— Зачем?
— Я верю, что в иных землях наше племя возродится.
— Откуда ты знаешь про новые земли? Духи подсказали?
— Они, — шаман кивнул.
В принципе, мне от венделей кроме артефактов ничего не нужно и я согласился:
— Твои условия принимаются.
— Ты дашь свое слово перед ликом нашей богини?
— Дам.
— Меня это устраивает.
Он хотел встать, но я его задержал:
— Погоди. У меня есть вопросы.
— Спрашивай, ведун.
— Сколько людей в пещерах?
— Пять десятков и еще шесть.
— Взрослые есть?
— Только молодежь, не старше пятнадцати годков.
— А что стало с остальными венделями?
— Ты же был в нашем святилище и сам знаешь, что они погибли.
— Знаю. Однако как они умерли?
Шаман нахмурился, опустил голову и ответил:
— Я почуял вестников беды за день, до их появления. Поэтому увел молодежь в пещеры и предупредил о беде вождя, который мне не поверил. Потом прибежали лапоны, они уже были больны, и зараза стала быстро распространяться. Вождь приказал убить носителей болезни и люди, пролив кровь, обезумили. Кто‑то выкрикнул, что спасти жителей поселка сможет только богиня и мои сородичи пошли в лесное святилище. Что было потом, не ведаю. Несколько человек пытались попасть в пещеры, но я и мои мальчики завалили входы камнями и так спаслись.
— А почему тела твоих сородичей оказались в овраге?
— Не все погибли. Кого‑то чума не смогла убить, и они сваливали тела в овраг.
— И где уцелевшие сейчас?
— Наверное, уже мертвы. Они потеряли разум и жаждали крови. Почему‑то они решили, что кровь сможет прогнать чуму.
— Нам стоит их опасаться?
— Нет. Они ушли в начале зимы и больше не возвращались. Следы вели в сторону деревень, где проживают норги — изгои.
— А что с артефактами? Сколько их?
— Ты сам все увидишь.
Задав еще несколько вопросов, я приказал выдвигаться к пещерам. Отряд двигался на конях, а я вместе с шаманом пошел пешком. Хотел по дороге продолжить беседу, но не вышло. Шагая по каменистой тропе, он начал молиться и все, что мне оставалось, прислушиваться к его словам:
«Слава Тебе, Великая Темная Мать,
Слава Тебе, дочь и мать богов,
Слава Тебе, владычица смерти и подательница жизни.
Услышь меня покровительница моего племени,
Услышь меня наша праматерь и наставь на путь истинный.
Мы — дети Твои, утеряли Темную тропу и блуждаем в сумраке,
Мы — потворники Твои в мире Яви лишились божественной милости,
Мы — потомки сыновей и дочерей Твоих не чувствуем опоры,
Окажи милость, Великая Темная Мать,
Обрати на меня, последнего Твоего слугу, свой взор,
Посмотри на меня, о Великолепная, и дай ответ,
Правильно ли я поступаю, о Вечная?
Укажи верный путь, дай ответ или знак,
Выведи слепого на тропу и помоги»…
Он говорил без остановки и время от времени бросал взгляды на небеса. Но его никто не слышал, и ответа, конечно же, не было. Боги далеко и сейчас им не до нас. Я это понимал, а шаман, судя по всему, не до конца. Гест продолжал надеяться. Поэтому ждал знака и бормотал свои молитвы пару часов, до тех пор пока мы не добрались к пещерам.
Вход в пещеры находился невдалеке от реки. Тропка узкая, подняться можно только по одному и шаман пошел первым. Однако я последовал за ним не сразу, потому что рядом с горой обнаружил рунный камень, выход на тропу Трояна.
«Выходит, место здесь не простое, — приблизившись к камню и осмотрев его, отметил я. — Очень может быть, что в пещерах есть что‑то интересное, помимо артефактов, и когда будет время можно по ним побродить».
Отвернувшись от рунного камня, я направился вслед за Гестом.
Подъем был недолгим. Мы вошли в большую полутемную пещеру, остановились и я осмотрелся. Есть два костра и между ними разделанная туша коровы. Дым уходил вверх, в щели под сводом. Вдоль стен кучками стояли дети венделей. В основном подростки от десяти до пятнадцати лет, но были и малыши, не старше трех — четырех лет. Все худые и вид имели истощенный. Понятно, что зимой им было тяжело. Но больше меня занимало другое. Каким образом шаман смог увести молодежь из деревни? Неужели родители не возражали?
«Все‑таки Гест что‑то не договаривает», — подумал я и поторопил его:
— Веди к артефактам.
— Пойдем.
Он пересек пещеру и свернул в темный коридор. Разумеется, я с несколькими воинами, которые зажгли заранее заготовленные факела, последовал за ним и мы оказались в просторной комнате. Самой настоящей, которая была вырублена в скале — это сразу бросалось в глаза. А за ней еще коридоры и снова помещения.
«Когда в этом глухом месте производились работы? Кто мог это сделать? Кому это было нужно?»
Как обычно, вопросов много, а с ответами туго. А почему так? Да потому, что люди бродят по планете Земля почти двести тысяч лет. Они создают цивилизации и сами их разрушают. Однако кое‑что все же остается. Даже в мое «просвещенное» время, при наличии солидной научной базы и компьютеров, было много загадок, которые никто не мог разгадать, и подземное поселение, ставшее обителью шаманов племени венделей, наверняка, построено за тысячи лет до рождения Христа. Возможно, в ту благословенную эпоху, когда боги еще жили среди людей. Ведь не зря рядом выход на тропу Трояна.
Впрочем, я выкинул мысли о прошлом из головы. Не до этого сейчас. Тем более что мы добрались до хранилища артефактов.
Очередная комната и в ней три продолговатых сундука. Крышек не было, а дерево подгнило и держалось только за счет усиления из бронзовых и медных полос.
— Владей, ведун, — шаман, горделиво вскинув подбородок, отступил в сторону и освободил проход.
Я шагнул к первому сундуку и взмахнул рукой:
— Хорояр, неси факел.
Главный телохранитель с факелом встал рядом. После чего я заглянул в сундук. Ну и что же я там обнаружил? Кинжал с костяной рукояткой. Три обломанных копейных древка с рунными наконечниками. Сверток материи. Металлическое зеркало в оправе. Слитки железа, каждый, примерно, по два килограмма весом. Небольшую раскрытую шкатулку с несколькими необработанными рубинами и полусотней изумрудов. Искусно сделанную железную корону.
