Каждому купцу известно, что понять истинную покупательную возможность жителей любого населенного пункта, можно наведавшись в парочку окраинных или портовых питейных заведений. И здешний контингент безошибочно укажет нижний уровень платежеспособности населения. Поэтому, если видишь заплеванный пол, грязные столы, непонятно когда стираный фартук хозяина, засаленные передники служанок, неопрятную одежду и опухшие морды завсегдатаев — с дорогим товаром здесь делать нечего. А на время пребывания хорошо бы усилить охрану. Ибо эти места для дешевой контрабанды и… торговцев драгоценностями. Потому как крайняя бедность подразумевает стоящий за ее спиной призрак по-настоящему огромного состояния. И тому, кто выкладывает на прилавок товар среднего качества, здесь не найти покупателя ни среди богачей, ни в домах простолюдинов.
Тогда как опрятная прислуга, чисто выскобленные столы, приятный запах, наплывающий из кухни в обеденную залу, и неторопливый говор, зашедших подкрепиться или отдохнуть, степенных клиентов — не менее убедительно утверждают, что тут проживают люди состоятельные и рачительные. За добротный товар готовые заплатить надлежащую цену, а никудышную дешевизну или роскошные безделушки — им лучше не предлагать.
Но это заведение язык не поворачивался обозвать таверной или харчевней.
В просторном и светлом помещении все сверкало чистотой. Сквозь прозрачные стекла свет беспрепятственно вливался внутрь, придавая ощущение домашнего уюта. Тем более, что снизу и чуть выше головы сидящего человека широкие окна были прикрыты от взглядов прохожих, белыми занавесками. Столики, рассчитанные не больше чем на пять-шесть человек, застелены такими же, белоснежно-чистыми скатертями!
Миловидные служанки, разносившие заказы, напоминали сбежавшую из театра группу танцовщиц. Ибо, невзирая на вполне целомудренную одежду, любому было понятно, что под ней скрыто стройное, красивое тело, соответствующее хорошеньким личикам и ослепительными улыбками. И наполненные тарелки они не шлепали на стол абы как, а подложив под каждую салфетку из мягкой кожи.
Стоявший за шинквасом детина, своей внешностью и силой рук мог поспорить с мясником или биндюжником, но накрахмаленный фартук на нем прямо сиял девственной чистотой. А разбойничья рожа излучала такое искреннее радушие, что Мирослав, на всякий случай, проверил на месте ли кошель с деньгами. Особенно, после того, как к ним подскочила пара подростков, чтоб проводить гостей к свободному столику.
А следом ним подлетела улыбчивая служанка и почтительно поинтересовалась:
— Что, гости, желают заказать?
— Для начала, — ответил за обоих Лебедян, — хорошо бы промочить горло. Чем-то не слишком крепким.
— Вино, пиво? — уточнила служанка. И получив согласие на пиво, улетучилась, чтоб вскоре вернуться и поставить перед путниками запотевшие литровые глиняные кружки. Грубой лепки, но покрытых глазурью.
— Это куда же мы с тобой забрели, штурман? — изумленно поинтересовался сотник, стараясь не вертеть головой.
— На вывеске было написано: харчевня 'Приют моряка'… - обстоятельно ответил Лебедян, прихлебывая пенный напиток. — Ох, хорошо пошло… Как сплетня по деревне. Попробуй.
Мирослав попробовал и согласился.
— Но это никак невозможно… Даже в столичных постоялых дворах полы устланы соломой, а скатерти шьют из разноцветных лоскутков, чтоб не бросались в глаза пятна от вин и соусов. Сколько ж надо тратить на поддержание такой чистоты? Нам хватит денег расплатиться? — забеспокоился посол.
— Хватит, — успокоил его штурман. — Мы с братом здесь уже бывали пару раз. И не разорились. Да и люди, сидящие вокруг нас, не похожи на вельмож.
Внимательнее осмотревшись, Мирослав согласился с Лебедяном. Посетители харчевни одевались как обычные горожане. Опрятно и добротно, но совсем не вычурно. Частично успокоенный этим обстоятельством, он смог более внимательно распробовать предложенный напиток. Пиво было холодным, отдавало приятной горчинкой и вызывало аппетит.
— Вы уже определились с выбором блюд? — будто подслушав его мысли, опять подошла служанка.
— А что повару сегодня особенно удалось? — вспомнил Мирослав самую эффективную тактику общения с прислугой.
— Мясо в горшочках с острой приправой. Под пиво — изумительно. А так же, отбивные котлеты из оленины с картофельно-грибным гарниром.
— Подходит, — одобрил посол перечисленные блюда. — Неси.
— И еще пару пива! — кинул вдогонку Лебедян.
— Не понимаю, — пожал плечами Мирослав, когда они снова остались одни. — Если так едят простолюдины, то где и как трапезничает знать?
— Не знаю, — пожал плечами младший Бобер. — Мы никогда не покидали порт. Но местные купцы утверждают, что столовые для состоятельных людей и знати отличаются от обычных харчевен лишь тем, что пищу там подают на серебряной утвари.
— Ты шутишь?! Этого не может быть!
— Если мне будет позволено вмешаться… — несмело подала голос служанка, подающая на стол.
— Говори, — разрешил Мирослав.
— Господин штурман прав. В столовых для уважаемых граждан княжества посуда серебряная.
— Невероятно… — помотал головой сотник, прикладываясь к кружке с пивом.
— Почему? — не поняла его недоверия к своим словам служанка. — Они делами и искренней верой заслужили такой почет… — но заметив, что гости не намерены поддерживать разговор, сделала книксен и упорхнула к другим клиентам.
— Я не купец и не смогу толково объяснить, — проговорил чуть погодя Лебедян, когда мастерство повара было оценено по достоинству. — Маковей сделает это лучше. Но помниться позапрошлый раз, он спросил у хозяина харчевни во что ему обходиться поддержание чистоты. И тот ответил: 'Во много раз дешевле штрафа… Особенно, если комиссия магистрата ее заметит и внесет в список заведений, заслуживающих поощрения'.
— Все не так, как дома… — вздохнул посол. — Трудно нам будет. Ох, трудно.
— Ничего, сотник, — подмигнул Лебедян. — Гвардия не сдается. И не только за пиршественным столом?
— Гвардия не сдается никогда! — едва не грохнул кулаком по столу тот, но вовремя сдержался. — Но пусть нам поможет Создатель, ибо я сам уже начинаю думать, что без магии здесь не обошлось…
— Конечно, — охотно подтвердила, кстати подвернувшаяся служанка и на всякий случай отошла подальше от странных клиентов. Потом переглянулась с хозяином и недоуменно пожала плечами. — Интересно, а как еще можно приготовить на такую ораву? Руками что ли?
