Но потом папаша запил. Ум его затуманился, и он, наслушавшись насмешек от пьяниц-товарищей, взялся обвинять мамашу в кровосмешении.
«Никакая она не мудрая! — плевался он вонючей слюной и пытался словить Таю за шиворот, чтобы отвесить ей пинок. — Обычный выродок, которого я вынужден кормить из своего кошеля!»
Мамаша рыдала ночами, до хрипоты спорила с папашей. Но, повзрослев, Тая перестала верить, что ей предначертано стать кем-то особенным. Она нагуляна с человеческим мужчиной, потому такая, какая есть.
— Да, — призналась она сейчас. — Моя мама — рынди.
— Так и знал! Рынди в моем ведении не бывало. — Хозяин обрадовался, и в голосе его появилась нотка восторга. — Аж любопытно, каковы вы в постели, а? Ну-с, — он ударил в ладоши, — узнаю из уст довольных солдат. Я буду рад принять тебя в нашу семью, Тая. Хочешь что-то спросить?
— Мне говорили, что выпустят на свободу через пять лет и заплатят, — вспомнила Тая. — Правда ли это?
Хозяин незамедлительно ответил:
— Чистая. Ты не рабыня, но работница, потому тебе положена оплата. Пятнадцать золотых в год, больше, к сожалению, не смогу.
Ну, не роскошь, но на первое время сойдет. Аренда комнатушки в трущобах стоит гораздо меньше.
И всё же ей не нравилось происходящее. Чутье скребло по затылку. С чего хозяину распинаться о прелестях жизни в Доме? Тая уже дала согласие, она не сбежит и не отвертится. Так к чему рассказывать про деньги, да ещё таким извиняющимся тоном, будто пятнадцать золотых и не плата вовсе? Неужели этот человек действительно заботится об утешительницах?
— Ну что, я не напугал тебя? — Хозяин внимательно оглядел Таю.
— Нет, — честно сказала она.
Сложно напугать исключительно радостными перспективами. Такими, что аж зубы сводит.
— Вот и чудненько. Ты мне тоже понравилась. — Залез в карман брюк и выудил наружу малюсенький кристалл, внутри которого сиял рыжеватый огонек.
Тая знала, что такими кристаллами скрепляются магические сделки, потому что подглядывала за одной из них. Следом хозяин вытащил из воротника своей рубашки тонкую иголочку.
— Ты готова беспрекословно служить в Доме утех и подчиняться всем его законам? Да? — Хозяин протянул ту. — Пусть наш союз скрепит кровь.
— Готова. — Тая проколола указательный палец и мазнула выступившей капелькой по граням кристалла. Огонек затрепетал чуть ярче.
— Найди Ару, она вымоет тебя и очистит тело от лишних волос. — На невысказанный вопрос хозяин ответил: — Чтоб вши не завелись. Ты с ней не спорь, указания выполняй. Она у девочек за главную. Если вопросы какие будут — ей задавай. Ну а коль свезет, первого клиента примешь уже сегодня.
— Спасибо.
Хозяин, проводив Таю до Дома утех и погладив её на прощание по ладошке, ушел.
Утешительница Ара, чьи губы были поджаты, а голос груб, нагрела бадью горяченной воды и, усадив туда Таю (та отпиралась и предлагала вымыться без стороннего участия), взялась драить её жесткой щеткой. Если Тая выворачивалась — она получала по хребту этой же щеткой.
— Не двигайся, — требовала Ара. — Пожалуюсь управляющему.
И стирала с Таи не только грязь, но, казалось, кожу. Натирала тело до красноты.
Когда Ара намыливала Таины волосы, вдалеке загудели колокола. Часто, надрывно. Предупреждая об опасности. Утешительница опасливо покосилась на окно, отвлекшись от мытья — мыло потекло в глаза, и Тая часто заморгала, — но не прокомментировала звон.
— Встань. Руки в стороны, — приказала она, смыв мыло.
Тая подчинилась. Тогда утешительница достала остро наточенное лезвие, вспенила мыло и обмазала пеной подмышку Таи. Примерилась.
— Ай, — пискнула та, когда вместе с темными волосами в мутную воду скатилась алая капелька.
Ара не слушала. Выкручивая руку, соскребала волоски. Царапала, ранила. Тая терпела, мысленно твердя: «Пятнадцать золотых в год, всего пять лет. Сколько получится?» Сосчитав (пришлось незаметно загибать пальцы), Тая осталась довольна получившейся суммой и даже не воспротивилась, когда Ара взялась брить внизу живота. Но всё-таки уточнила:
— Вам действительно платят?
— Платят. — Утешительница оттерла лезвие в воде. Пальцами провела по розоватой коже, проверяя, не осталось ли длинных волосков. — Иди. На тебя уже есть желающий.
Таю обрядили в длинное платье и велели ждать в одной из комнат. Она, пахнущая чистотой, румяная от горячей воды, нервничала и чесалась, но успокаивала себя. Всё будет хорошо. Многие девицы зарабатывают своим телом, только их не моют и не расчесывают.
Но потом дверь приоткрылась, и появился первый клиент. Знакомый настолько, что от страха закружилась голова. Сердце заколотилось.
Только не он!
Тая вжалась в спинку кровати. Пальцы её судорожно вцепились в подушку, а вчерашний «защитник», Карт, плотоядно улыбался. Закатав левый рукав, он промурлыкал:
— У меня уплачено.
Пальцы водили под подушкой. В горле пересохло. Карт закатал правый рукав. И словно невзначай достал из-под ремня ножик, потрогал лезвие подушечкой пальца.
— Я оскорблений не прощаю, Тая. Понимаешь? Иди сюда. Если не хочешь по-хорошему, будем по-плохому.
— Если ты меня тронешь, то хозяин…
Карт оборвал её наивный лепет на полуслове.
— Ты смеешься или в самом деле такая дура? Он сладко зазывает, но ничего не сделает, потому что шлюшья шкура не стоит и медянки.
— Что ты несешь?
— Я? Правду, — Карт прыснул. — Да на твоих подружках места живого нет. Солдатам разрешается творить с вами всё, что заблагорассудится. Только лицо калечить нельзя, но я и не буду. А всё, что скрыто платьем, принадлежит мне.
Но зачем? Тая не понимала. Хозяин ведь уговаривал, успокаивал. Если девушек избивают, почему они не сбегут? Не воспротивятся?
И тут она поняла. Кристалл. Тая не придала значению, что, кроме обязательного направления, заполненного служивым, их сделка скреплялась ещё и добровольным согласием на крови. Пускай Тая о магии слышала мало, но была уверена: ей не удастся вывернуться.
Кристалл заставит исполнять обязанности против её воли.
— Ты же понимаешь, что сопротивляться бесполезно?
Понимала. Напоследок Ара ясно дала понять, что церемониться с той, которая причинит вред клиенту, не будут. Наказание за ослушание — смерть.
Значит, смерть либо полное подчинение?
Пусть так.
Тая расстегнула ворот и попыталась выпутаться из несуразного платья, но то овилось вокруг рук и шеи.
— Давай помогу. — Карт одним рывком стащил платье, оставив Таю совершенно голой.
Беззащитной.
— Да что ты прилипла к этой подушке? — возмутился он. — Отдай сюда.
