Светловолосый маг стоял рядом – высокая тонкая фигура в белоснежной мантии с золотым шитьем. Хватит одного удара, чтобы переломить ему позвоночник, для этого даже не нужно превращаться, но… невидимая преграда, охраняющая мага, прочна. В этом Арсен уже успел убедиться. Но не отказывал себе в удовольствии представить, что будет, если эта преграда исчезнет.
– Я хочу, чтобы ты подучил их, добился слаженности, чтобы они тебя слушались так, как ты слушаешься меня, – маг ехидно улыбнулся. – Недавно в одной деревне близ Славена жители убили местного мага. Растерзали в клочья. Там и до этого случались нападения, к тому же, говорят, жители этой деревни скрывают разыскиваемых по всей Илмерии преступников, да и сами оказывают всяческое сопротивление властям. Их надо проучить, как считаешь? Совет хотел отправить туда нескольких магов с карательной миссией, но я уговорил поручить это дело мне. Думаю, мои оборотни прекрасно справятся сами, а заодно мы их научим слушаться команд и, возможно, инсценируем военные действия. Поэтому с сегодняшнего дня ты займешься их тренировкой.
– Нет.
– Что? – маг удивленно обернулся. – Я поверю, что ослышался, если ты сейчас же извинишься и начнешь тренировку.
– Нет.
Маг опоздал всего на мгновение – оборотень превратился раньше, и теперь сидел на земле, сложив крылья панцирем за спиной. Красные глаза зверя оказалась почти на уровне глаз Илиона. Маг криво усмехнулся.
– Дурак! Этим ты ничего не изменишь!
Оборотень показал клыки. В следующий миг крылья расправились, поднимая огромное тело в воздух. Мариол поднял руку и, не дожидаясь приказа старшего брата, отправил один за другим огненные шары вслед зверю, но тот подставил крылья, и заклинания разбились о перепонки, осыпавшись искрами.
Удар о магический купол, под которым располагался внутренний двор, получился довольно болезненным. Арсен посмотрел вниз. Твари, кружащиеся над небольшим пятачком, казались отвратительными и неуклюжими, а люди в длинных мантиях – хрупкими сахарными фигурками. Высоко…
Сложив крылья, Арсен камнем полетел вниз.
Сначала его обожгло заклятием, и только потом он растянулся на земле. Видно, магам удалось таки замедлить падение. Оборотень разочарованно вздохнул и попытался подняться. Что-то держало его за лапы, давило на спину, прижимая к вытоптанной серой почве.
Ноги в дорогих туфлях остановились в опасной близости от пасти зверя, но маг осознавал, что оборотень не сможет причинить ему вреда.
– Это было глупо, Арсен. Очень глупо. Как долго ты сможешь удерживать человеческое сознание в этом теле? Сутки, двое? Я не позволю тебе снова превратиться в человека, и скоро ты, хочешь того или нет, станешь одним из них!
Взмах руки, красные глаза обреченно проследили его направление и теперь наблюдали, как с визгом и тявканьем дерутся в небе два крылатых оборотня.
– Ты больше не получишь человеческой пищи. И с сегодняшнего дня тебя будут называть Лаар. Когда придет срок, я выпущу тебя в стаю, и тогда тебе придется еще доказать, что ты сможешь стать их вожаком.
Оборотень перевел взгляд немигающих глаз на мага, но тот резко отвернулся и крикнул:
– Прочь! Тащите его прочь! В подземелье!
Илион спустился следом за процессией, волокшей по коридорам беспомощного оборотня, и остановился у решетки, бормоча что-то неразборчивое, накручивая на палец длинную черную волосину с белым кончиком – наверняка выдернутую из той самой злосчастной косы. Напоследок криво усмехнулся и ушел.
Оборотень растянулся на полу. Холод каменных плит не ощущался сквозь густую шерсть. Глаза смотрели в темноту – Арсен боялся закрыть их, боялся уснуть, чтобы не потерять себя раньше срока. Превратиться из-за заклинаний мага действительно не получалось, а потому оставалось лишь ждать.
Мариол спустился в подземелье только на вторые сутки. Оборотень оскалился, следя за магом злым взглядом.
– Держишься? – Мариол усмехнулся. – Тебе недолго осталось, Лаар.
Зверь прыгнул на решетку. И долго еще, после того, как светловолосый маг ушел из подземелья, бился о прутья, словно пытаясь выломать преграду.
Весь следующий день в подземелье было шумно: крылатый узник метался по камере, изредка замирая и глядя в пустоту рубинами глаз.
Поздней ночью, когда почти все обитатели замка уже давно и крепко спали, тишину огласил тоскливый, леденящий душу вой. Он поднимался из глубины подземелья, отражаясь эхом от каменных стен, пробирался в сны, превращая их в кошмары, пугая ночную стражу. Оборотни, ночевавшие во дворе, поддержали его и принялись подвывать на разные голоса, но их нестройный хор скоро стих, и только похожее на плач завывание все еще доносилось из подземелья замка.
На этот раз бабушкин знакомый сразу согласился их принять, и вот обе ведьмы стояли посреди широкого светлого помещения в большом доме мага. Хозяин вскоре появился и сам. Он был небольшого роста и, как большинство здешних магов, крашеный. Волосы струились по спине белоснежным водопадом, золотистого цвета мантия спадала изящными складками дорогой ткани.
Маг вежливо поздоровался, осведомился о самочувствии бабушки Айзы и пригласил женщин присесть. После недолгого предисловия старушка начала рассказ. Слушая ее, маг то хмурился, то озадаченно качал головой – видно, проблема его действительно заинтересовала. Когда же старшая ведьма замолчала, он некоторое время раздумывал, и гостьи боялись отвлечь его вопросом.
– Я думаю, что смогу вам помочь, – сказал, наконец, маг. – Давно я приглядывался к семейству Тиол, давно советовал проверить, что творится в их замке. Слухи до нас доходят, но, сами понимаете, проверять их не всегда хватает времени.
Ведьмы переглянулись, все еще не веря в удачу.
– Завтра же я постараюсь связаться с магами из совета, – он встал, гостьи тоже поспешили подняться. – Кстати, у меня есть нечто, могущее заинтересовать вас в связи с этим делом. Одна вещь, с которой, я думаю, без помощи ведьм не разобраться. Прошу вас, пройдемте…
– Да уж, умный маг всегда найдет чему научиться у настоящей ведьмы, – одобрительно пробормотала себе под нос старушка.
Высокие двери с позолоченной резьбой отворились будто сами по себе. Хозяин вежливым жестом предложил ведьмам пройти вперед. Гостьи оказались в небольшой комнате с бирюзовыми портьерами на окнах и того же цвета креслами. На невысоком столике стояла ваза с цветами, но ничего по-настоящему заслуживающего внимания они не увидели.
Зара остановилась посреди помещения, недоуменно озираясь, а старушка оглянулась через плечо, чтобы спросить… Маг стоял на пороге.
