– Райд, дорогой, леди, кажется, уже пришла в себя.
Мужчина усадил меня, поддерживая рукой:
– Как вы себя чувствуете?
Я огрызнулась:
– Благодаря вашим стараниям – не очень хорошо. Бить-то зачем было? Я плаваю не хуже вас, а может, и лучше.
– Извините, леди, мне показалось, что вы тонете. А утопающие опасны. Они и спасителя способны утащить на дно.
Я хотела сказать еще какую-нибудь колкость, но перед глазами вдруг все потемнело. Последнее, что я услышала, были слова старой леди:
– Неси ее в дом, Райд.
Так я оказалась в замке. Люди, хлопотавшие вокруг меня, были родными лорда Уоррика. «Спас» меня из реки его брат, лорд Райд, а рядом находилась мать, леди Фиала. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. И думать не пришлось, как попасть в имение и познакомиться с родными хранителя. Я представилась:
– Леди Елка.
За мной ухаживало все семейство. День я провалялась в кровати, к вечеру поднялась.
После ужина все расположились вокруг камина. Я исподтишка рассматривала хозяина. Лорд Райд был похож на брата: так же строен и худощав, но, пожалуй, поуже в плечах и менее тренирован. Я видела, что и леди Фиале, и ее сыну интересно узнать, кто я и зачем пробиралась по мосту. Но, видимо, воспитание не позволяло расспрашивать гостью. Тем более – я улыбнулась, – так удачно «спасенную» хозяином. Впрочем, хватит испытывать выдержку людей. Мне и самой не терпелось приступить к своей миссии.
Я обратилась к лорду:
– Мне бы хотелось подышать свежим воздухом. Вы не проводите меня?
Ответить лорд не успел. Его мать встала, подошла и провела рукой по моим волосам:
– Девочка, не стоит бродить по саду. Вы еще не совсем здоровы. Мне надо отдать распоряжения слугам, а вы тем временем можете поговорить с Райдом.
Леди вздохнула и вышла. У меня почему-то на глаза навернулись слезы. Только сейчас я поняла, в каком страшном напряжении жила последнее время.
Пожилая дама уже ушла, а я сидела и молчала, не зная, с чего начать разговор. Лорд ласково спросил:
– Вы хотели что-то рассказать, я верно понял?
Я замешкалась. Объяснить, зачем пришла, не проблема. Именно за этим сюда и отправилась. Но совсем не подумала, что сказать о себе. Кто я такая, почему живу в поместье Уоррика?
– Можете не торопиться с ответом. На вас и молчащую смотреть приятно.
Ладно, я не обязана отчитываться. Главное – зачем появилась здесь.
– Лорд, я не могу сказать, как и почему оказалась у вашего брата. Поверьте, меня с ним ничто не связывает. Вернее, ничего личного. Но он рассказал мне… – Я запнулась как бы выразиться поделикатнее? – вашу историю.
Хозяин замка нахмурил брови. Выдержка сразу же покинула его:
– Да как он смел вообще касаться этой темы…
Я поняла, что затронула запретное и очень личное, и покраснела до корней волос. Кажется, лорд не даст мне договорить. Придется «бросаться в омут с головой». Я прервала его, боясь, что он запретит мне продолжать. Заговорила горячо и очень быстро:
– Лорд, ваш брат так переживает! Он готов на все, чтобы получить прощение родных. Говорит, что ни в чем не виноват: просто так сложились обстоятельства. Уоррик давно бы пришел, но боится, что из-за вашей клятвы не успеет и слова сказать в свое оправдание.
В глазах лорда полыхнули ярость и изумление:
– Это он вас сюда послал? По такой опасной дороге?
Я осуждающе взглянула на Райда:
– Вы действительно очень плохого мнения о своем брате. Его сейчас нет в имении: куда-то уехал. Знаете, сказать честно, я сама не очень люблю его. Но смотреть на его страдания тяжело. Поэтому и решила помочь вам помириться.
Лорд вскочил и прошелся по комнате:
– Вы плохо знаете моего брата, раз поверили его рассказам. Опозорил девчонку, заставил бежать с ним, цинично и подло посмеялся и над ней, и надо мной. А теперь зачем-то разыгрывает роль любящего родственника.
Я смотрела на разгневанного мужчину, который не скрывал своей ненависти, и вспоминала Уоррика, его страдания и переживания. Лорд Райд неправ. Наверное, им движет ревность. Ему необходимо самому увидеться с братом и поговорить. По себе знаю, что ревность и обида – плохие советчики.
– Леди, не знаю, как моему брату так здорово удается туманить мозги молодым девицам. Будьте осторожней! Надо же: сначала одна рискнула ради него перебраться по столь опасному мосту, теперь – другая.
Вдруг лорд резко остыл и заговорил спокойнее:
– Вам не кажется, что Уоррик просто воспользовался вами? Сумел вложить свои мысли в вашу прелестную головку и отправить сюда? Поверьте, он с детства был хорошим актером. Всегда знал, как можно играть на человеческих чувствах. Только не понимаю, зачем ему это понадобилось сейчас? Он знает точно, что меня разжалобить не удастся. Как бы его целью не оказались вы.
В голове молнией сверкнула очень неприятная мысль, но додумать я ее не успела. Лорд уже переключился на другое:
– Давно надо было убрать эту переправу, да жаль: ей не один десяток лет. Но ничего не поделаешь – придется. Все, леди Елка. О брате больше ни слова. Вы многого не знаете, и рассказы эти – не для девичьих ушей. И ладно бы он предал только родных и невесту. Мы слишком поздно узнали, что он предал и веру. Уоррик вам случайно не рассказывал, что является адептом тайной секты – страшной и опасной?
Я похолодела: не догадался бы хозяин, что я тоже – одна из них. Похоже, репутация хранителей не слишком хороша во всех мирах, что бы они сами о себе ни говорили. Желание выбраться из этого «братства» возросло еще больше.
Лорд остановился передо мной, заслоняя спиной дверь в комнату:
– И знаете, леди, у меня появились подозрения, что брату мало того, что он уже натворил. Захотелось большего. Он никогда никому ничего не прощает. Ни поступков, ни слов. И я уверен – не прочь захватить отцовское наследство. Извините, леди, но вы вызвали лишь улыбку и злость рассказами о его «страданиях». Я больше чем уверен, что он не прочь меня уничтожить. А слова о любви и переживаниях рассчитаны лишь на таких юных, наивных…
Лорд запнулся, а я подсказала:
– Дурочек. Не стесняйтесь, лорд, я разумно воспринимаю критику.
Мой собеседник улыбнулся:
– Я хотел сказать, таких юных и доверчивых особ. Вы же пожалели его.
В это время через порог шагнула леди Фиала. Лорд не видел ее и продолжал:
– Так что я ничего не желаю слышать о своем бывшем брате. Давайте договоримся – больше не будем его вспоминать. – Тут он заметил мой взгляд, направленный за его плечо, увидел мать, резко оборвал разговор и быстро вышел из комнаты.
Лицо пожилой леди стало бледным. Она прошептала:
– Скажите, как он живет?
– Очень переживает. Вспоминает вас и брата, раскаивается, что все так случилось. – Хотя я уже поняла, что это совсем не так, не смогла ответить по-другому: столько страдания было на лице матери.
