Мужчина сморщился как от глотка уксуса, но продолжил, обращаясь теперь только ко мне:
— Итак, ты почти умер. Это я попросил Изабеллу, — почтительный полупоклон в стороны девушки, — отвести от тебя взгляд смерти. Она любезно согласилась на это и только поэтому ты сейчас здесь с нами и еще живой. Этого захотела Старшая богиня — сама Богиня Смерти. Мое же имя — Саноэль, я — Младшим бог-бог Металла, иногда меня мои адепты называют еще и Стальным богом.
Я хочу рассказать тебе об игре — состязании между Младшими богами, которая длится вот уже миллионы лет, за звание Старшего бога. А начиналось все это так: боги собрались все вместе, и каждый из них за год создал множество всевозможных по значимости артефактов. Их было создано много, очень много. Раскидав артефакты по всем мирам, как обитаемым и так не очень, боги начали свою игру. Правила игры установили очень простые. Бог, чьи артефакты окажутся, наиболее востребованы у смертных и бессмертных и получивший через них от всех видов артефактов как своих, так и чужих самый большой и полный объем магической силы — будет объявлен победителем. Его посвятят в звание Старшего бога. Игра будет статься оконченной, только тогда, когда все артефакты потеряют свою силу без остатка или будут уничтожены. В каждой из этих поделок богов заключено так много силы, что для передачи богу полного запаса магической энергии, понадобятся тысячелетия. Да, и большинство из этих артефактов сами могут восстанавливать свою энергию, т. е. игра фактически бесконечна. Старшие боги, заскучав на своем «Олимпе», находят себе развлечения в том, что интригуют в процессе игры, вступая в союзы как со смертными и так бессмертными, с Младшими и Старшими богами… добавляя всевозможные неожиданности в развитие ситуации, делая ее практически непредсказуемой. Я давно уже подумывал вступить в игру, да все откладывал. И вот неожиданно ты оказываешься на моем пути. Мне показалось интересным вступить в эту игру вместе с тобой. Не бойся, тебя никто не будет принуждать к участию в игре. Я думаю, что каждому было бы лестно, что бог обратил свое внимание именно на него. Получить же мое покровительство это многого стоит. — Соблазнял он меня, как «змий искуситель»…
— И что же я должен буду делать, по-вашему? Молится? И еще, может быть это и не вежливо с моей стороны, но мне-то что даст Ваше покровительство?
Он скривил свои тонкие губы в подобие улыбки и ответил:
— Неплохо ли знаешь заполучить покровителем бога, хотя бы и Младшего. Согласись, шансы на твое выживание стремительно возрастут, не так ли. Старшим или Младшим богам не нужны ваши молитвы, а «псевдо боги», которых развелось в мире как тараканов, нас не интересуют. Хотя возможно, некоторые из настоящих богов, и не лишены тщеславия. Лестно, знаешь ли, что смертные живут и умирают с твоим именем. Энергию магии из артефактов стараются урвать и «псевдо боги». Относительно твоих действий в игре… Тебе практически ничего делать не надо. Единственное, если ты найдешь, изначальный артефакт, то часть его магической силы постоянно, как по проводнику, будет поступать ко мне через тебя. Думаю, ты даже этого и не почувствуешь. Я уверен, что ты рано или поздно ты найдешь артефакт, а возможно и не один, если конечно не умрешь раньше времени. — Жестко так пошутил Саноэль.
— По поводу, что это даст тебе? Так один подарок я тебе уже сделал, причем совершенно безвозмездно — даром. И что же? Ты до сих пор так и не смог разобраться с ним и научиться, им пользоваться. Да не переживай, ты так.
Скоро все узнаешь. Еще я решил подарить тебе мое «Стальное благословение». Им я могу увеличивать мощность и остроту всего металлического холодного оружия. После этого оно почти не тупится, и не ломается. Мое благословение на доспехи, увеличивает их прочность, если конечно они сделаны из стали. К тому же очень скоро у тебя появиться дар распознавания различия в артефактах. Обрати внимание на то, что изначальные артефакты могут сами восполнять израсходованную энергию, — подобие земных аккумуляторов пронесло у меня в мозгу. А обычные артефакты, служат только для хранения энергии. Ну, в точности как наши земные батарейки подумалось мне. Да вот еще прими-ка от меня медальон-талисман с моим знаком, дает хоть и слабенькую, но все, же защиту от наведенной магии. Отведет от тебя стрелы и…, в общем, сталь не захочет тебя убивать. Но нанести смертельную рану тебе все-таки возможно, так что не расслабляйся. И так выбор остается за тобой. Приняв, все эти подарки ты вступаешь в игру в союзе со мной под моим покровительством. Отвергнув все это — попробуй просто ожить. Можешь подумать, несколько минут, но дважды такие предложения боги не делают.
Мысли лихорадочно заметались у меня в голове, но я пытался рассуждать чисто прагматично:
— Если это не сон, то мне необходима реальная помощь. Я очень надеюсь, что я не сплю здесь. И все же меня настораживает моя возрастающая зависимость от Младшего бога, и все это было мне не по душе.
— Что за бред ты здесь развел, какая зависимость — раздраженно воскликнул Саноэль — я тебе предлагаю сотрудничество. Мне нужен компаньон, если бы мне нужен был раб, то я бы обратился к своим фанатикам.
— Черт, это что же он еще и мои мысли читает. Мдя, ни стыда не совести у этого бога нет. Все пора перестать сомневаться. Я согласен. Я принимаю ваши предложения Стальной. Преимущества как говорится, все были на лицо.
Стальной бог, разжал руку, на его ладони тускло поблескивал небольшой серебристый медальон. Подав его мне, он предложил мне одеть его на шею. Медальон, был небольшой, на красивой витой цепочке и приятно холодил меня.
Я не смог определить на глаз металл, из которого они были изготовлены.
Это могло быть серебро, а могла быть и просто сталь. На крышке медальона, проступал какой-то знак, причем с обеих сторон. Он был чем-то похож на английскую букву V, возможно это от слова виктория — победа. Мне показалось это знаком судьбы, победа для победителя (я ведь Виктор). Внезапно Стальной произнес несколько непонятых мною слов на незнакомом языке. От его груди отделилось еле заметное серебристое облако, похожее на пыль, и растворилось в медальоне.
— Все. — Выдохнул он с усилием. По-видимому, эта вся процедура далась ему нелегко, — Договор наш скреплен по всем правилам.
— Поздравляю Стальной! Ты снова в игре! — С улыбкой воскликнула так долго молчавшая богиня Смерти. Честно говоря, мне стало уже совсем не по себе, мы забыли о присутствии здесь Старшей богини.
— Знаешь, а по такому случаю, я тоже хочу одарить небольшим подарком твоего компаньона. — И не спрашивая согласия, ни у Саноэля, ни у меня, дунула мне в лицо тоненькую струйку тьмы, которая мгновенно заполнив мой рот, спровоцировала у меня рвотный позыв. Кое- как, проглотив это, я угрюмо поинтересовался:
