Но когда до границы с Ларском оставалось проехать каких — то полтора десятка верст, парней остановили настоящие стражники, вероятно, те самые, что проехали несколько дней назад на север. Правда, их было не десять, а всего семь. Трое, наверное, стояли в заставе на дороге, которая неподалеку ответвлялась на запад. Был еще и восьмой человек, по одежде не понять, кто он такой и что делает вместе со стражниками. Дворянин? Возможно. По крайней мере, одежда добротная и хороший меч с длинным кинжалом, висящие на поясе, говорили в пользу такого предположения.
— Куда едете?
— Да вот, дальше, куда дорога приведет. Расторгуемся когда — нибудь, — ответил Мельник.
— И насколько выгодна торговля?
— Да не очень.
— Такие молодые и крепкие, в самый раз идти в наемники. Наш граф сейчас много набирает.
— Так там и убить могут.
— А мечи зачем навесили?
— Так от разбойников.
— А разбойники убить не могут?
— А что у нас брать — то?
— Да хоть лошадь и то прибыток.
— Так — то оно так, но мы уже привычные к торговле — то.
— А что это твой второй все молчит и молчит.
— Не знаю, что и сказать, — процедил сквозь губы Ловкач, старательно прикрывая верхней губой прореху в зубах.
— А ты, молчун, рот приоткрой, покажи нам… Ха, щербатый! А безухого не видели?
— Какого безухого?
— Рици, проверь подводу.
Молодой стражник, выхватив меч, начал тыкать им сквозь тряпки.
— Эй, да вы товар нам попортите.
— Это разве товар? Рванье с клопами.
Рици в этот момент ткнул мечом в то место, где скрывался Белка. Раздался вскрик, парни схватились за мечи. Биться вдвоем против восьмерых, если считать и того дворянина, было бы глупо. Поэтому единственным шансом уцелеть было бегство. Напротив Мельника стояло четверо стражников, и дорогу к лесу преграждала подвода. Зато перед Ловкачом, стоявшем с другой стороны подводы, оказалось только двое солдат и Рици, повернувшийся к нему спиной. Короткий удар мечом и Рици падает, пораженный в бок. А Ловкач уже подскакивает к левому солдату, который с запозданием пытается выхватить меч. Удар и рядом с Ловкачом оказывается только один противник. Но тот уже держит в руке меч и медленно пятится назад, не решаясь напасть на Ловкача. Впрочем, это и понятно. Ведь на той стороне подводы еще четверо стражников. Но те сейчас заняты с Мельником, отчаянно рубящимся с превосходящим противником. Но подвода, оказавшаяся за его спиной, не дает возможности для маневра.
Ловкач, слегка повернувший направо голову, уже видит, как Мельник хрипит и заваливается на бок. Не дожидаясь, когда четверо освободившихся стражников бросятся к нему, Ловкач бежит изо всей мочи к лесу. Лишь бы не пустили за ним стрелу. Стрела — та догонит. А вот в скорости бега стражники ему не соперники. Да и куда им, довольно грузным и уже в возрасте, сравниться с молодым и поджарым парнем? К тому же тем четверым еще надо обогнуть длинную подводу. Некоторое время Ловкач слышал шум преследования, это, наверное, тот последний из стражников, кто стоял на его стороне и не решившийся на него напасть. Но вскоре и тот отстал. А стрел так и не прилетело. Скорее всего, забыли о них, бросившись в погоню, а когда отстали, луки оказались далеко, чтобы успеть вернуться и выстрелить.
Ловкач шел целый день, пробираясь через густой лес, спасаясь от погони. То, что погоня будет, он не сомневался. Теперь на его поимку бросят все силы, которыми располагали лоэрнцы в этом районе. Восемь стражников, плюс силы местных баронов и рыцарей. Одно дело, стоять в заставе, ожидая невесть кого и когда, а другое дело, принять увлекательное участие в охоте на человека. Баронам такая охота должна понравиться. Собак пустят и найдут его. И не такую дичь загоняли. Одна надежда — успеть добраться до ларских земель. Только сколько до них осталось? По прикидкам, очень мало. Но это в случае, если он шел по прямой.
Однако Ловкачу приходилось продираться через буреломы, обходя наиболее трудные места. Хотя, впрочем, это мелочь для длины пути. Хуже другое: он не все время двигался прямо. Несколько раз в течение дня Ловкач замечал, что шел совсем в другую сторону, вместо севера куда — то на запад. Приходилось разворачиваться и корректировать направление движения. И сколько он так, впустую, прошел, Ловкач не считал. Вот и получалось, что если окажется, что за целый день он сократил расстояние до желанной цели только вдвое, это еще хорошо. Правда, своим петлянием по лесу он и преследователей немного собьет с толку, и направление движения будет другое. Те в погоню за ним бросятся строго на север, а он может выйти к ларским землям намного западнее.
Подремав несколько часов, Ловкач, как только сквозь густые ветви деревьев стали проявляться крохи света, двинулся дальше. К вечеру он вышел к какой — то небольшой деревеньке. Внимательно осмотревшись, Ловкач не нашел ничего подозрительного. Одни крестьяне, никого чужеродного на их фоне не было. Выйдя из леса, он спросил первого попавшегося, чья это земля.
— Его светлости виконта Ксандра, — ответил мужчина.
Ларск! Он выбрался все — таки! За несколько медянок Ловкач напросился переночевать на сеновале и поужинать, благо с прошлого утра у него во рту ничего не было. А утром он двинулся в сторону тракта, ведущего в Ларск. Шел не спеша, не желая впустую расходовать силы, ведь опасность миновала. Хотя и двигался все равно с осторожностью, привычка все — таки. Хорошая, кстати, привычка. Заслышав стук копыт, Ловкач скрылся в ельнике, вплотную примыкающем к проселочной дороге. Через пару минут мимо него проехало трое всадников. Первым ехал тот самый дворянин, что стоял на заставе вместе со стражниками. Два его спутника по виду были наемниками. Ищут его, по — прежнему ищут!
Дальше Ловкач уже двигался со всей осторожностью. А после полудня этого же дня он стоял рядом с трактом, думая, куда же ему двинуться дальше. Вправо дорога уходила в Ларск, влево вела на западный берег Барейна и далее в Амарис. По всему получалось, что идти лучше на запад. И от Ларска, обреченного на тяжелую войну, он уйдет подальше и на западе легче укрыться. Но человек предполагает, а боги располагают. Пока он размышлял мимо него проехали на запад трое его преследователей. Они, вероятно, сначала проехали в сторону Ларска, расспросили попавшихся им людей и не получив сведений о нем, решили, что его лучше искать на западе. Если его ищут на западе, то скрываться лучше на востоке.
Ловкач не успел добраться до Ларска до закрытия городских ворот, пришлось переночевать снова на земле. Зато утром следующего дня он уже входил в ворота графской столицы. Пусть теперь поищут его в городе…
