Но настроение уже было испорчено. Для очистки совести друзья решили все-таки обойти арену, надеясь случайно отыскать какой-нибудь незакрытый служебный вход, или какого-нибудь местного работника пожаднее, который примет взятку и пустит их посмотреть хоть одним глазком. Стадион оказался огромным. Когда-то его, похоже, построили на окраине города, но потом город разросся, и жилые дома окружили гигантский комплекс со всех сторон. Ни один домишко не поднимался над ареной, видимо, чтоб обитатели высоких этажей не имели возможности наблюдать зрелища бесплатно.
Здесь, на задворках стадиона, было не так чисто и ухоженно, к стене прилепились мусорные баки, у кирпичных стен на двух круглых крохотных клумбах пытались расти чахлые цветочки, но им явно не хватало света. Их жалкий вид вызывал невеселые мысли, чувствовалось, что в окрестных домишках вряд ли живут богатые, преуспевающие люди, перед которыми жизнь выстилается шелковым ковром.
А потом Илья заметил какую-то неясную возню в ближайшем переулке. Происходи это у него на родине, юноша предпочел бы держаться подальше от переулка, мало ли что.
Но от восхитительного волшебного города он не ждал никакого подвоха. Поэтому с любопытством, хоть и очень осторожно, заглянул за угол — его прикрывала водосточная труба, поэтому за всем происходившим он мог наблюдать безбоязненно, его бы вряд ли заметили, даже если б обернулись.
В переулке явно было неладно. Четверо крепких парней прижали к стене мужчину лет сорока на вид, еще один держал девушку, бледную до зелени, слабо пытающуюся вырваться, но едва ли способную на это. Бандитского вида парни явственно не были родственниками, однако походили друг на друга, будто братья, и вели себя очень похоже. Юноша ощутил близость опасности, но отступить и поскорее унести ноги почему-то не мог себя заставить.
— Ну не могу я здесь из кармана вытащить полтысячи рубиновых! — произнес припертый к стене мужчина, тем не менее старавшийся держаться спокойно.
— А нас не волнует, — лениво отозвался один из бандитов, видимо, тот, которому лучше всего давались переговоры. — Ты когда должен был вернуть долг?
— Я б мог ответить, если б вы не меняли условия каждый месяц.
— Тебя кто-то заставлял деньги брать?
— Я вам принесу всю сумму. Дайте мне еще неделю, и все.
— Ты о чем просил — до сегодня подождать! Клялся, что будешь биться в сегодняшних играх и обязательно выиграешь. Но что-то незаметно, чтоб ты сегодня хоть в чем-нибудь участвовал.
— Откуда мне могло быть известно, что явятся люди лорда Ингена и затеют магические бои? Потому все и отложилось.
— А мое какое дело? Ты обещал сегодня вернуть деньги, сегодня и возвращай.
— Сам посуди, если вы подождете только одну-единственную неделю, деньги у вас будут. Вся сумма. А сейчас, кроме моего трупа, вы больше ничего и не получите. Ну вот на хрена вам вообще сдались наши трупы…
— Зачем же трупы, — усмехнулся парень, косясь на девушку. — Все просто. Ты действительно тут останешься, а сестру твою можно будет выгодно сбыть. Возможно, и дороже, чем за полтысячи рубинов, — мужчина рванулся, девица позеленела, хотя сильнее, казалось, было вообще невозможно.
— Послушайте, я же говорю, что через неделю деньги будут. Разве для вас это не будет проще?
— Откуда ты их возьмешь? — усмехнулся тот парень, который держал девушку. — Мы тебя отпустим, ты смоешься, ищи тебя потом…
— Короче, все, мы тебя предупреждали.
И мигнул одному из четверых, державших мужчину. Его сестра завизжала так, что на миг у Ильи заложило уши. Школьник высунулся из-за водосточной трубы и нанес незримый удар по тому из бандитов, у которого в руке внезапно появился нож. В конце концов, если уж в чем юноша и был уверен, так это именно в подобной атаке, уже выручавшей его там, на родине.
Здесь вмешательства явно никто не ожидал. Замахнувшегося отшвырнуло в сторону, прямо на того из пятерых, кто держал девушку. Остальные в первый момент лишь с недоумением посмотрели на подростка, появившегося в переулке. Тот, с кого требовали денег, начал действовать раньше остальных, а может быть, просто был опытнее, чем они. Едва ослабли руки тех, кто в него вцепился, он рванулся, нанес умелый удар одному из бандитов и бросился к сестре.
Илья снова ударил, на этот раз того бандита, который оказался поближе, и отскочил. Переулочек вдруг стал чересчур узок для дерущихся. Оказалось, что непредставительный на вид сорокалетний мужчина отлично умеет сражаться, даже странно, что эти пятеро умудрились припереть его к стене. Он схватил кусок металлического прута, валяющегося рядышком, и пошел им работать. Разумеется, его больше всего волновала безопасность сестры, но растерявшиеся бандиты на нее и не покушались. А может быть, в них просто говорил практицизм — убить ее, конечно, легко, но тогда никаких денег за нее не получишь.
Убить надо было ее защитника. Однако последний не давался. Размахивая штырем, он не подпускал к себе ни одного из троих (четвертый все еще придерживал девицу, чтоб не убежала, а пятого Илья, похоже, слишком крепко приложил, либо же он сам ударился, отлетая). Когда же из руки одного из бандитов метнулась яркая искра — просто увернулся. Через несколько мгновений на асфальте валялось пять тел в разных позах, а мужчина швырнул прут и перехватил близкую к истерике сестру, вознамерившуюся, похоже, нестись сломя голову, куда глаза глядят.
— Ты что? — воскликнул испуганный Сергей. — Ты что это?!
Боец, прижимая к себе девушку, взглянул на школьников с тревогой.
— Давайте-ка отсюда! — резко приказал он. — Пока их дружки не нагрянули. Быстро за мной, — и потянул сестру, до сих пор пребывавшую в полуобморочном состоянии, за собой. Илья поспешил за ним, и здесь уже Сергею только и оставалось, что бежать следом, нервно оглядываясь на переулок, ставший местом побоища.
До крохотного бара, пристроившегося в цокольном этаже жилого дома в нескольких кварталах от переулка, они добрались едва ли не бегом. Внутри оказалось спокойно и пустовато, должно быть, потому, что здесь не транслировали бои. Бармен, взглянув на ввалившуюся компанию, лишь слегка поморщился, но выгонять никого не стал и, едва оторвавшись, вновь занялся стойкой и украшающими ее стаканами всех форм и калибров.
— Вы кто, ребята? — спросил мужчина, сажая сестру на скамью к стене. Та слегка пришла в себя, щеки немного порозовели, глаза уже не казались обморочными. — С ума сойти…
— Мы тут учимся.
— А, в магической школе… Слушайте, спасибо вам за помощь!
— Это кто вообще были?
— Да бандиты, кто ж еще… Нет, я не у них брал в долг, я с ума еще не сошел. Они перекупили мою расписку. Из скороспелых, поэтому так торопятся. Хорошо они не закончат, очень скоро на чем-нибудь попадутся.
