- Земель Олбана я дитя…
- Ах, - вздохнул броллахан. Я угадала. Старая запрещенная песня была тем, чего он хотел. Он застыл как камень, пока я пела куплет за куплетом, молясь, что выстою до конца. Голова была странной.
Я дошла до строки: «Я – небо, но я и гора» - и запнулась. Я устала. Я не помнила слов. Я думала о Шалфей и Сореле, что могли лежать мертвыми у моста. Может, Красного колпака убили еще до того, как они догнали меня. А его малыш? Может, Мару, принявшую меня, и бедного Гаррета теперь допрашивали Силовики. Я заслуживала быть брошенной в реку за боль, что причиняла всем, кто помогал мне.
- Простите, – прошептала я. – Я слишком устала и слишком печальна, чтобы петь дальше.
Долго стояла тишина, существо подняло голову и поманило.
- Иди вниз по холму. Посиди у огонька, допоешь, когда будешь готова.
Я замешкалась.
- Я в безопасности? Вы не бросите меня в реку?
- Нет. Лучше держаться подальше от этого холода.
Я позволила себе оглянуться, но другой конец моста был в тени. Я помолилась за друзей, погибших так рано. А потом пошла за броллаханом между камней в туннель, что вел в сердце холма. Света почти не было. Спутник был темным пятном среди теней. Это было странно. Я словно шла во сне. Только слезы и боль в груди говорили мне, что все это по-настоящему.
* * *
Я ожидала сырую пещеру, полную пауков. Но логово броллахана было просторным и уютным, как для пещеры, и огонек оказался теплым костром, дым уходил в трещину в крыше.
- Садись, - броллахан опустил котенка-поки на старые покрывала, я опустилась рядом с ним. Я смотрела, как броллахан схватил почерневший котелок, поставил на камень у костра. Поки следи за большим существом, а тот ушел за угол и вернулся с мясом на кости. И устроил в углях. В пещере было много костей, они лежали грудами, висели на стенах, были разложены узором вокруг костра в центре. – Мне нравятся кости, - отметил броллахан, заметив мой взгляд.
- Это я вижу, - мой голос дрожал.
- Думаешь, я тобой поужинаю?
- Была такая мысль. Помнится, в рассказах броллаханы порой такое делают.
- Смешная ты. На твоих костях мяса толком нет. Только зря время потрачу.
Я раскрыла рот, чтобы ответить, но меня сдавил кашель, я едва дышала.
- Плохо тебе, - отметил спутник, когда спазм отступил. – Тебе лучше не петь, если жить хочешь. Но допеть все-таки нужно, - и последний куплет он допел с удивительной сладостью, низкий голос эхом отражался от стен. А поки просто свернулся в шар, накрыв хвостом уши.
- Это было прекрасно, - сказала я, когда броллахан допел.
- Айе, это великая старая песня. Мне нравится третий куплет о Великих, о лорде Севера и других.
- Великих? О Стражах? – они были в древних сказаниях, фигуры из далекого прошлого, похожие на сильных духов.
- Айе, Четыре стража, - броллахан посмотрел на пальцы, чтобы убедиться в правильности. – Сердце Олбана, надежда Олбана. Не забудут песню, не забудут и Великих. Иначе это место будет лишь грудой камней, - он говорил так, словно Леди и остальные были живыми и находились буквально за холмом.
- Не совсем понимаю, - сказала осторожно я. – Эти сказания о Стражах стары. Они – символ Олбана, каким он был? Или каким он должен быть?
Броллахан издал странный звук, и я определила это как «и да, и нет». Поки придвинулся ко мне, но не касался. Он смотрел на мясо на кости, шипящее на углах. Пошел пар от котелка.
- Не откажешься поужинать? – спросил броллахан.
- С радостью. Могу и поделиться, - сумка пережила мое неудавшееся падение. Я выудила хлеб и сыр Мары, развернула ткань.
- Поки любит сыр, - и точно, котенок проявлял интерес к моей еде, как только я ее достала. Он уже вился у ткани, покусывая края. Броллахан снял баранину с костра, несмотря на жар разломил ее и протянул мне половину. На пол пещеры капал жир, я сглотнула. Я очень давно не ела мяса.
Какое-то время мы ели в тишине. Несмотря на голод, я откусила лишь несколько раз. Я знала, что если съем больше, то будет плохо. Я тихо сидела, пока броллахан доедал свою порцию, остаток моей порции и сыр с хлебом, что остались после трапезы поки.
- Нерин, - вдруг сказал броллахан. – Так тебя зовут, да?
- Да. Вашего имени я не прошу.
- Можешь угадать.
- А если ошибусь, будет наказание? – только не новое испытание, ведь я только почувствовала безопасность.
- Ах, нет, девочка, лишь из любопытства. Ночи долгие, и со мной только поки. Я дам тебе подсказку. Это одинокое имя. Глубокое имя.
- Сколько у меня попыток?
- Три. В старых сказках их всегда три.
Шалфей. Сердце сжалось от воспоминания.
- Если я угадаю с трех попыток, - сказала я, - сделаете кое-что для меня?
Броллахан опешил, глядя на меня.
- Маленькая услуга. Не сложная.
- Сначала угадай, а потом я отвечу.
- Глубокий, - предположила я.
- Хороший вариант, - сказал броллахан, - но это не то имя.
Я думала о пещерах, силе, старой песне о камнях.
- Эхо, - сказала я.
- Ах, невероятно! – сказал спутник с широкой улыбкой, показавшей острые зубы. – Но это не то имя.
- Пустой, - сказала я.
Тишина.
- Угадала, - сказал броллахан. – Хорошее имя для одинокого тела.
- Спасибо, что поделился своим именем, Пустой, - повезло мне, или природная магия подсказала мне его имя? – Ты давно здесь живешь?
- Довольно-таки. Со мной была жена, но она умерла. Стала пылью.
Я не знала, что сказать. Его одиночество заполняло пещеру, теплый огонь не мог отогнать эту тень.
- Есть поки, конечно. Греет мне ноги зимними ночами. Но это не то же самое. Совсем не то же самое.
В пещере слышались только треск костра и урчание поки. А потом Пустой пришел в себя.
- Что ты хотела попросить, девочка?
- Ты ведь вернешься к мосту? Можешь посмотреть, там ли мои друзья? Двое из доброго народца были со мной, боюсь, они мертвы. Они удерживали людей, преследующих меня. Они попросили меня идти. Я не могу думать, что они там лежат одни, и…
Пустой поднял руку.
- Что ты сказала? Тебя преследовали люди? Такую девочку? Зачем? Это странно, как по мне. Я бы разобрался с ними.
- Хотелось бы знать. Мне говорили, что у моста есть что-то странное. Пустой, ты сделаешь это?
- Ты не ответила. Нерин. Зачем тебя преследовали? Ты сделала что-то плохое?
Я поежилась.
- Я не остановила друзей, и их убили. Это достаточно плохо. А люди короля преследуют меня, но если я расскажу, ты будешь в опасности.
Широкий рот Пустого растянулся в зубастой улыбке.
- Пусть попробуют навредить броллахану. Рассказывай, и я перейду мост и посмотрю, что там.
