Брунхильда была смешанного немецко-итальянского происхождения. Маленькая, тоненькая, с большими карими глазами и черными волосами до пояса, она походила на свою мифическую тезку лишь воинственным характером.
— Ладно, не будем ссориться, — миролюбиво сказала Брунхильда. Такое вступление всегда означало, что она хочет втереться в доверие, выведать планы, а затем разрушить их с помощью своих соратников. «Гринюниверсал» была очень влиятельной организацией. Наверное, второй по значимости после «Сохраним Чужой Дом!», защищающей исконные права инопланетных рас.
— Я хочу договориться с вождем о продаже нескольких деревьев из Священной рощи! — сказал командор сухо. — Мы можем дать им неизмеримо больше. И не надо говорить о правах, которые мы попираем!
— Но вы и вправду попираете! — Брунхильда ловко взяла командора под руку и подняла на него по-детски доверчивый взор. — Бриаксы ценят свою рощу превыше всего. Ведь когда-то там жили их боги! Много тысячелетий роща стоит нетронутой под охраной самых лучших воинов. И моя организация обязательно наложит вето на подобную сделку, когда дойдет до Комитета. Даже при согласии вождя. В чем я сомневаюсь.
Она как в воду глядела. Командор улещивал и обещал, Витти хлопал советников вождя по узким плечикам и балагурил, но Тур-Хум, небольшого роста гуманоид нежно-зеленого цвета, стоял как скала. В обмен на ценные дары цивилизации вождь предложил переговорщикам лишь дополнительную посадочную площадку — болото, удивительным образом выжившее в жарком климате планеты, гиблое место, которое даже «Гринюниверсал» не стал бы защищать. В качестве утешения Тур-Хум оказал землянам высокую честь — пригласил на церемонию Священной рощи, которая должна была состояться через несколько дней. Правда, оказал эту честь с неохотой — Витти заметил, что щупальца вождя побелели от раздражения. И даже равнодушному автопереводчику удалось передать недовольную интонацию, с которой было сделано приглашение.
На обратном пути командор и ординарец угрюмо молчали. Щебетала только довольная Брунхильда. Она уже составила дополнительный список приглашенных: несколько коллег, представители дружественных организаций, члены Комитета. Вся эта братия каталась по космосу за счет земных налогоплательщиков и ставила военным и ученым палки в колеса, где только могла.
— Вы представить себе не можете, как важны эти деревья! Стратегически важны! — не выдержал наконец Витти. — Спросите доктора Радова! Нашим ученым удалось сделать анализы и…
— Так вы незаконно вторглись в Священную рощу и взяли образец? — оживилась Брунхильда. — Я обязательно поговорю с Радовым, когда он соизволит покинуть лабораторию. Хотела сама туда зайти, но ассистенты меня и на порог не пустили!
Губы Брунхильды упрямо сжались, и Витти понял, что рано или поздно она обязательно прорвется в лабораторию. Командор же подумал, что профессор Радов — чертовски правильная кандидатура на должность руководителя их совместного проекта.
— Нет комментариев, — буркнул Перл и больше не произнес ни звука.
На орбитальную станцию они прибыли почти одновременно и разошлись, не попрощавшись, хотя Брунхильда несколько раз обернулась, уходя по блестящему металлом коридору.
Командор посмотрел на ординарца и вздохнул. Витти понимал, какая борьба происходит в его душе.
— Остается одно средство, — тихо сказал Перл, — космический десант…
Витти поежился и с сомнением взглянул на командора.
— Значит, вторжение?
Тот коротко кивнул в ответ. Что поделать, если все другие возможности исчерпаны!
— Ну как прошло, командор? — раздался взволнованный голос. Профессор Радов, заведующий биологическим сектором, торопливо подошел к военным.
— Приступить к разморозке десантников! — приказал Перл.
Праздник удался на славу — перед входом в Священную рощу, на хорошо утоптанной площадке, выступили местные знаменитости, пропели положенные гимны жрецы, прошлись в причудливом танце одетые в легкие одежды плясуньи. Бриаксы вдохновенно славили богов и возносили молитвы в надежде заслужить расположение высших сил. Командор Перл и Витти стояли в первых рядах, время от времени поглядывая на небо. Но смотрели они не только вверх. Неподалеку сидела в изящном деревянном кресле задаренная аборигенами Брунхильда. Девушка цепко держала в объятиях букеты цветов, этнические бусы и пестрые рулончики сотканной на примитивных станках ткани.
«А для нас пару деревьев пожалели! — подумал Витти, глядя на ее счастливое лицо. — Креслице-то поди из священной древесины!»
Внезапно в толпе забормотали, зашептали, а кое-где даже пронзительно вскрикнули. С голубых небес спускался космический десант, нежданный подарок землян бриаксам. Брунхильда тихо ахнула. Рядом с военными материализовался вице-президент организации «Сохраним Чужой Дом!». Он еще жевал какой-то симмакский фрукт, но при этом пытался что-то сказать, возмущенно глядя на командора Перла.
Маленькие фигурки приближались, плавно снижаясь на яркоокрашенных парашютах. Вождь застыл как вкопанный, не в силах поверить в святотатство. В паре десятков метров от земли скафандры дематериализовались, явив взору бриаксов и землян истинный облик смелых десантников. Раскачиваясь под разноцветными куполами, меланхолично поглядывая на приближающуюся землю Симмака, в Священную рощу спускались коалы.
Вот лапы последнего «десантника» коснулись земли, парашюты отстегнулись и унеслись ввысь.
Командор и Витти переглянулись. Возбужденный гул толпы усилился. Тур-Хум медленно двинулся к Священной роще, вытянув вперед трепетные щупальца. Самый крупный коала встал на четыре лапы и неуклюже, но целеустремленно затопал к ближайшему священному дереву. Вдруг, с несвойственной коалам прытью, зверек ловко вцепился в ствол и заторопился вверх, смешно подтягивая отстающие части тела прыжковыми движениями задних лап. Вот он ухватил в пасть несколько листочков с ветки и приступил к их поеданию, все так же меланхолически созерцая новую обстановку.
— Боги вернулись! — срывающимся голосом провозгласил Тур-Хум. — Возрадуемся же чуду сему!
Брунхильда вскочила, отбросила подарки и кинулась к командору.
— Почему вы мне не сказали? Ведь это последние коалы, да?
— Ну да, — отвечал Перл, слегка краснея, — после гибели эвкалиптов последних коал заморозили. Вы ведь знаете, что терморегуляция убила почти все миртовые… И эвкалипты не удалось восстановить. Ученые выяснили, что только деревья из Священной рощи пригодны коалам в пищу. А поскольку нам категорически отказали, мы решили пойти другим путем… Их не будет на Земле, но пусть живут на Симмаке… Витти же говорил вам: это стратегически важное задание…
