— Слюнявый Воевода, мы вам нужны? — спросил Филбум.
— Не вы, а один Ролло, — прошипел тот.
— Но у нас же бригада, — возразил Филбум.
— Ролло, выходи! — рявкнул упырь и, не обращая внимания, скрылся.
— Надеюсь, я скоро вернусь, — сказал Ролло, выбираясь из палатки.
— Прихвати нам поесть! — крикнул Филбум ему вдогонку.
Ролло удивился, увидев двоих упырей — второй носил такой же плащ с капюшоном, как и Слюнявый. А рядом стояли три лошади.
— Умеешь ездить верхом? — поинтересовался Воевода.
— Не знаю, — пожал плечами тролль. — Ни разу не пробовал.
— Если можешь летать, то сможешь и ездить, — сказал другой упырь.
И только теперь стало ясно, что это вовсе не упырь. Солнце осветило его лицо, и Ролло понял — перед ним сам Стигиус Рекс.
— Этот скакун твой, — сказал волшебник, указывая на красивого серого жеребца.
Молодой тролль неуверенно приблизился к коню, но когда тот фыркнул, отступил назад.
— Почему они такие мокрые? — спросил Ролло.
— Пришлось переправляться вброд, — ответил Слюнявый. — Только не спрашивай, где расположен брод — это секрет.
Он протянул поводья Ролло, но тот не знал, что с ними делать.
— А другие тролли умеют ездить верхом? — спросил Слюнявый.
— Нет, у нас нет лошадей. Мы боимся, как бы они нас не съели, — объяснил Ролло.
Стигиус Рекс рассмеялся:
— Какие же вы трусливые! Но твой пример поможет освоиться и остальным. А пока нам нужно провести разведывательную экспедицию.
— Правда? И куда мы отправимся?
— К Великой Бездне, — ответил Стигиус Рекс и вдруг пошевелил пальцем. Ролло поднялся над землей, удивленно болтая ногами. Волшебник помог ему усесться в седло, конь сперва дернулся, но потом успокоился, почувствовав седока.
— Теперь ты будешь летать с легкостью, — пообещал Стигиус Рекс. — Некоторые очень восприимчивы к моей магии. Возможно, в один прекрасный день ты сможешь летать самостоятельно. Только, конечно, тебе придется учиться этому у меня.
Ролло удивился — почему бы им ни полететь сейчас? Зачем нужно ехать верхом? Но лишь кивнул и промолчал.
Чародей взял поводья своего черного скакуна и взобрался в изукрашенное каменьями седло.
— Коротышка сказал мне, что это ты сообщил про мастера Крункля. Ты нам сильно помог, мой мальчик. Хотелось бы, чтобы ты и впредь приносил нам большую пользу.
— Постараюсь, — скромно ответил молодой тролль. — А чем сейчас занимается мастер Крункль?
— Он так же легко воспринимает магию, — не ответив прямо, лишь хитро улыбнулся волшебник.
Потом пришпорил коня и поскакал навстречу солнцу, прочь от бурной реки.
Слюнявый тоже вскочил на своего черного коня, но сначала приблизился к троллю и сообщил:
— Ты понравился повелителю, но не забывай о порядке. Сперва едет он, потом я, а ты — последним.
— Д — да, господин, — выдавил Ролло и попытался отсалютовать, но запутался в поводьях. К счастью, конь Ролло знал свое дело — он направился следом без всякой команды. Тролль далеко не сразу нашел стремена и просунул в них ноги. После этого ему стало значительно удобнее.
Через некоторое время всадники остановили коней, чтобы напоить их. Ролло обрадовался и спрыгнул на землю. Его попа болела так, будто хват откусил от нее кусочек.
«Как давно это было, — подумал Ролло, вспомнив о поединке с чудовищами. — А прошло всего несколько дней». Интересно, что сейчас делают родители и сестра? Горюют ли о нем или радуются, что освободилось место? Во всяком случае, они поняли, что с ним случилось — ведь в ту ночь забрали целую треть жителей городка.
А как там Смехотвора? Слышала ли вообще о его исчезновении? По крайней мере, она знает о похищении Крункля. Кто же теперь будет ее учить? Ролло даже затосковал по родной топи и тамошнему скучному житью. Дома каждый день походил на предыдущий, а здесь приходилось выполнять каждый раз новые задания.
Тем временем Стигиус Рекс стал о чем — то советоваться со Слюнявым. Они достали карту, чтобы определить, где находятся.
Все трое снова двинулись в путь и оказались в какой — то гористой местности. Этот край выглядел довольно суровым. Повсюду виднелись скрюченные деревья, огромные валуны и овраги, наполненные блестящими черными камнями.
Казалось, давным — давно здесь случилось нечто ужасное.
«Что бы сказала Смехотвора, если бы увидела меня сейчас? — подумал Ролло. — Интересно, удивилась бы она?»
Его спутниками стали самые известные жители Костоплюя. Хотя их не назовешь очень приятными личностями, но все же путешествовать с ними было большой честью. Правда, если он не вернется домой живым, то никто об этой чести не узнает.
Стигиус Рекс и Слюнявый поскакали так, будто за ними гнались бешеные эльфы. Тролль подивился проворству старого волшебника. Тот с закрытыми глазами что — то шептал, возможно, заставляя коней скакать быстрее.
Когда они поднимались на вершину холма, стебли вереска цеплялись за ноги коней, а в воздухе запахло серой. Ролло понял, почему тут никто не живет — место было не из приятных.
Они преодолели еще около дюжины холмов, и после очередного спуска Ролло невольно вскрикнул. Им открылся самый большой провал, который он только видел. Пропасть простиралась, должно быть, на два с половиной километра в ширину. Она казалась бездонной, и краев ее не было видно.
Стены каньона покрывали зазубрины, словно их рубили тупым топором. Не было видно ни травинки, лишь редкие клочки мха и лишайника. Откуда — то снизу поднимался отвратительный запах.
Даже издалека бросалась в глаза разница между двумя землями. На этой стороне виднелись лишь камни и скалы, без всяких признаков жизни. На другой же стороне зеленела густая чаща. Казалось, Костлявый Лес попал сюда из другого мира. Ролло обрадовался, что увидел такое чудо при свете дня.
— Ужасное зрелище, не правда ли? — спросил Стигиус Рекс, ухмыляясь. — Пора спешиться и привязать коней. Нужно пересечь пропасть, пока солнце не зашло.
— Простите, господин… но вы не говорили, что мы будем переправляться через пропасть… — со страхом пролепетал Ролло.
— Нужно осмотреть жилище противника, — сказал Слюнявый и быстро спрыгнул на землю.
— А эта пропасть не везде такая широкая? — спросил с надеждой тролль, слезая с коня.
— Везде, — отрезал волшебник. — На севере громоздятся льды, а на юге — действующий вулкан. И переправиться через нее можно лишь одним способом — перелететь.
Ролло нервно рассмеялся:
— Значит, нам придется так и сделать? Думаю, путь вниз слишком долог. Кстати, а что находится на дне?
