Когда мы продолжили путь, я решила, что пора нам ускориться. Здесь Скитальцев все равно не было, листья были нетронутыми. А потому нужно было спешить, выходить на след.
- Ты знаешь, что это за деревья? – спросил Каз, задрав голову.
Я покачала головой.
- Я многого не знаю о лесе. Здесь на каждом углу новое растение.
- Ты видишь птиц? – сказал Каз.
Я прищурилась из-за солнца и осмотрела деревья. На вершинах были сотни темных птиц. Они так сливались с ветвями, что я не сразу их и заметила.
- Мне они не нравятся, - Каз ускорил Гвен, опережая меня и Анту.
- Но они ничего не делают, - пожала плечами я. – Если они хотели бы атаковать, они бы это уже сделали.
Конечно, он не знал, что я могу управлять природой.
- Не отставай, Мей, - сказал Каз, обернувшись.
Я сжала ногами бока Анты. Но пока мы шли, одна из больших черный птиц опустилась перед нами. Она каркала и хлопала крыльями, и на черном цвете мерцали изумрудные отблески.
- Ну, здравствуй, - сказала я, протягивая руку. Птица опустилась на мое предплечье и одарила взглядом глаз-бусинок. Я вытащила из кармана ягоду и отдала птице. – Каз! – позвала я. – Смотри, эта птица ручная.
Принц обернулся и побледнел от ужаса.
- Что ты делаешь? Прогони ее.
- Но она не вредит.
Птица отвернулась от меня и тихо каркнула.
- Она смотрит на меня не так, как птица, - сказал Каз. Он остановил Гвен, но костяшки пальцев, сжимавших поводья, побелели.
- Не смеши меня, - фыркнула я. Птица громко каркнула и ударила по воздуху крыльями. Она улетела к небу на ветви. – Разве она не прекрасна? Смотри, как грациозно летит.
- Нужно идти. Мы должны напасть на след, - сказал Каз.
Я неохотно сжала каблуками бока Анта.
- Ты преувеличиваешь, - отозвалась я, но Каз уже уехал далеко вперед.
* * *
Солнце поднималось выше, и бронзовые деревья стали темно-коричневыми, словно грязь. Может, это было лишь мое воображение, но каждый раз, когда я смотрела на ветви, птицы становились чуть ближе к земле.
Я догнала Каза и мы шли рядом.
- Нужно искать место для ночлега, - предложила я. – Темнеет.
Каз вскинул голову, глядя на птиц на деревьях.
- Только не рядом с ними.
- Ты боишься птиц? – спросила я, уголки губ дернулись.
Каз пронзил меня горящим взглядом, он явно тренировал его на слугах.
- Нет, конечно, но нормальных птиц. Клянусь, эти птицы ненормальные.
- Почему ты так думаешь?
- Не знаю, - ответил он. – Они слишком тихие. Слишком спокойные. Словно чего-то ждут.
Пока я смеялась над словами Каза, по спине пробежал холодок. Он был прав, говоря об их поведении, а еще их едва можно было разглядеть среди ветвей.
- Ладно, идем дальше, - сказала я. – Немного света еще есть.
Ноги и щеки болели, но я видела, каким хмурым был Каз, как его все это пугало. И мы продолжали путь.
Небо темнело, а мы пробирались сквозь лес, над головами собирались темные облака. Когда я подняла взгляд на самое высокое дерево, то могла поклясться, что облака пульсировали, как живые. Иногда я отмечала, что форма туч странно меняется, как-то неестественно, и мне стало жутко. Мы продолжали двигаться рысью, Каз вел нас. Я не знала, куда мы идем, но тревога Каза передалась и мне.
Деревья становились короткими и объемными, словно небольшие сосны, но с небольшими иголками. Температура вечером снизилась, и я дрожала. Каз остановил Гвен и ждал меня.
- Ты видела облака? – его голос был тихим и серьезным. – Они странно двигаются. Словно они сделаны из скопления чего-то мелкого, что движется. Я никогда не видел ничего чернее. Думаешь, это очередная уловка леса Ваэрг?
- Я знаю, что нам нужно поторопиться уйти отсюда, - я ускорила Анту, Каз не отставал. Мы шли рядом, так близко, что наши ноги соприкасались.
- Знаешь, что мне эти тучи напоминают? – сказал Каз.
Я покачала головой.
- Перья тех птиц. Помнишь, какими темными они были?
Желудок сжался, а от лица отхлынула кровь.
- Это они и есть. Тучи и есть те птицы. Я видела их на верхушках деревьев. А теперь они стали тучами.
Каз поднял голову.
- Боже, да ты права! Что им нужно от нас? Почему они нас преследуют?
Холодный ночной воздух принес запах сырой земли. Капля дождя упала мне на шею, а потом и на нос. За секунды начался холодный и освежающий ливень. Но еще через мгновение атмосфера переменилась, наполнив меня страхом.
Началось все с зуда на коже, жар распространился по телу, обжигая поджившие раны. Я закричала от боли. Каз тер лицо ладонями. Животные трясли головами от боли. Анта брыкался, чуть не скинув меня со спины.
- Дождь от птиц, - сказала я. – Чем бы он ни был, он обжигает, - от туники поднимался пар. – Нужно уходить.
Гвен устремилась в лес, Анта догонял. Для оленя Анта был быстр, но с лошадью состязаться не мог. Вскоре мы сильно отстали. Я уже не видела каштановый силуэт Гвен.
Я схватилась за шею Анты, и он мчался мимо деревьев, ускоряясь. Лес смазался в коричневое пятно, а птицы сверху кружили бурей, погружая все во тьму. Странная жидкость обжигала кожу, оставляя уродливые красные пятна на пальцах, и я с трудом держала поводья. Отчаянно пытаясь спасти лицо, я зарылась им в шею Анты.
Позади меня странно каркали птицы, словно общались между собой. Наконец, дождь прекратился, Анта замедлил ход, и я обернулась, чтобы увидеть, что сквозь деревья пробивается солнечный свет.
- Слишком просто, - прошептала я.
Лес притих, Каза не было видно. Анта фыркал, устав от бега.
- Тише, малыш, - я похлопала его по плечу. – Спокойнее.
Он замедлился до шага, и я рассматривала лес вокруг нас. Птиц не было видно, но они могли затаиться и ждать момента для атаки.
Мы продолжали идти в тишине. Копыта Анты глухо стучали о покров листьев. Вещи мои начали высыхать, запах влажных листьев поднимался от земли. Я надеялась, что Каз догадался подождать меня на тропе. Если мы не встретимся в ближайшее время, можем вообще не пересечься. Выживет ли кронпринц один ночью в лесу Ваэрг? Он не показывал навыков выживания. Я спасала его жизнь.
Чем дальше мы заходили, тем сильнее я тревожилась. Солнце ушло в полумрак, а Каза и Гвен все еще не было видно. Воображение разыгралось: Гвен найдется без Каза, найдется тело Каза, но без Гвен, а то и оба убиты. Я поежилась.
Темнело быстро, руки замерзали. Анта подо мной двигался обычным шагом, копыта отстукивали раз-два, раз-два, раз-два. Если Каз вскоре не найдется, придется ночевать одной.
Карканье зазвучало в ночи, я резко обернулась. Анта напрягся, а потом прыгнул вперед. Я вцепилась в поводья, на костяшках пальцев выступила кровь.
