Сначала она увидела валявшийся на полу котел. Потом — Прутика.
— Ай! — завопила она, и ее глазки-бусинки вспыхнули от гнева. — Опять червяки! И где? Прямо в кухонной посуде!
Схватив швабру и держа ее как копье, она двинулась к плите. Прутик дрожал от страха, не в силах двинуться с места. Великанша, подняв швабру над головой, на мгновение застыла. Ярость на ее лице сменилась ужасом.
— Это ты плескался в моем сиропе? — воскликнула она. — Это ты испортил его вкус, отравил его? Ты гнусный и мерзкий червяк! Если сироп прокис, может случиться все, что угодно! Все, что угодно! От кислятины мои мальчики прямо звереют! Ты даже не знаешь…
И в этот самый момент дверь за ее спиной с треском распахнулась. В проеме стояла целая толпа неистово вопивших гоблинов.
— Вот она! — раздался крик. Великанша повернулась к ним.
— Мальчики, мальчики, — ласково проворковала она. — Вы же знаете, что на кухню вам нельзя!
— Хватай ее! — заорали гоблины. — Она хотела отравить нас!
— Ну разумеется это не так! — захныкала повариха, отступая под напором надвигающихся гоблинов.
Она повернулась и, подняв дряблую руку, пухлым пальцем указала на Прутика.
— Это все из-за него! — всхлипнула она. — Он сам забрался в сироп!
Гоблины-сиропщики и слушать ничего не желали.
— Держи ее! — бесновались они. И мгновение спустя вся компания дружно накинулась на повариху. С диким воем и ревом они повалили великаншу на пол и, перекатывая массивную тушу с боку на бок, потащили к мусоропроводу.
— Ужин не удался, — причитала она. — Я вам приготовлю… Ой-ой-ой! Бедный мой животик! Я сварю вам новый…
Но гоблины были глухи к ее обещаниям и извинениям. Они целеустремленно старались засунуть ее в трубу вниз головой. Отчаянные крики поварихи становились все глуше. Гоблины, вскочив, принялись топтать громоздкое тело, заталкивая кормилицу в узкое отверстие. Они пинали, лягали и мяли, колотили и молотили ее, пока наконец эта груда мяса и жира, издав булькающий звук — ЧВЯК! — не исчезла в трубе.
Пока гоблины чинили расправу, Прутику удалось спуститься с плиты и добежать до двери. И тут он услышал мощный хлопок — ПЛЮХ! — эхом прокатившийся по мусоропроводу. Мальчик понял, что повариха шлепнулась на компостную кучу.
Злобные гоблины улюлюкали и гоготали от счастья. Наконец-то они расквитались с отравительницей! Но этого им показалось мало. Теперь гнев свой они обратили против кухни. Сначала они разгромили раковину. Потом — разбили на кусочки плиту. Затем, выломав все ручки-рычаги, они своротили трубу. Они посбрасывали в мусоропровод все горшки, котелки, ложки-мешалки и прочую утварь. И просто надрывались от смеха, когда эхо доносило до них жалобные крики поварихи:
— Ах, бедная моя головушка!
Гоблины разошлись не на шутку. С яростными воплями они налетели на сиропопровод, корежа и круша его, разбивая на тысячи мелких осколков, пока от него не осталась только дырка в полу.
— Давай тащи буфет! А теперь — полки! А теперь — кресла! — горланили они, запихивая все, что попадалось им под руки, в только что пробитую дыру в полу. В конце концов в кухне остался только Прутик. Очередь дошла до него.
— Хватай его! — надрывно проревели гоблины. Мальчик развернулся и, выскочив через дверной проем, ринулся прочь по тускло освещенному тоннелю. Тяжело дыша, гоблины бросились в погоню.
Прутик петлял по тоннелю, сворачивая то налево, то направо. Все дальше и дальше бежал он, пытаясь найти выход из бесконечного ячеистого лабиринта.
Постепенно голоса взбешенных гоблинов начали стихать.
— Наверно, они заблудились, — вздохнул с облегчением Прутик. Он посмотрел вперед, оглянулся назад. — Впрочем, я тоже заблудился, — печально резюмировал он.
Через несколько минут он оказался на перепутье. Здесь пришлось остановиться. В животе у него бурчало от волнения: отсюда в разные стороны расходились, как спицы огромного колеса, двенадцать тоннелей.
— Куда же теперь? — простонал он. Все у него получается не так, как надо. Решительно все! Он не только потерял дорогу, сойдя с тропы, он умудрился потерять даже сам лес!
«А ты еще хотел попасть на воздушный корабль! — упрекнул он себя. — Ты не лесной тролль, а сплошное недоразумение. Долговязый неудачник — вот кто ты такой».
И в памяти у него возникли Спельда и Тунтум, он как будто снова услышал голоса, бранящие его:
— Да он и не слушает нас. Он никогда ничему не научится.
Прутик закрыл глаза. Он снова был всего лишь заблудившимся ребенком. И тогда он сделал то, что делал всегда, если ему предстоял выбор. Закрыв глаза и вытянув руки перед собой, он начал кружиться на месте:
— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! Открыв глаза, Прутик бросил взгляд на тоннель, выбранный по воле случая. И тут же услышал чей-то голос, от которого у него мурашки поползли по спине:
— Будь ты трижды везучий, не надейся на случай!
Он обернулся. В темноте мальчик разглядел одного из гоблинов. Глаза его сверкали как пламя. «Неужели это еще один фокус гоблинов-сиропщиков?» — подумал мальчик.
— Если ты действительно хочешь выбраться из колонии, Мастер Прутик, — произнес гоблин более дружелюбным тоном, — то следуй за мной. — С этими словами он развернулся и зашагал вперед.
Прутик нервно сглотнул слюну. Разумеется, он хотел выбраться из подземелья, но вдруг его хотят обвести вокруг пальца? Может быть, это ловушка?
В тоннеле было жарко и душно, так душно, что у него даже начала кружиться голова. С низкого воскового потолка падали липкие капли и стекали по шее. От голода засосало под ложечкой.
— Что ж, у меня нет выбора, — прошептал он. Впереди мелькнул плащ гоблина и тотчас же исчез за углом. Прутик последовал за ним.
Вдвоем они шли вдоль тоннеля, поднимаясь и спускаясь по лестницам, минуя длинные пустые залы. В воздухе витал запах гнили и разложения, дышать было трудно, и у Прутика прямо раскалывалась голова. Кожа сделалась липкой, а во рту пересохло.
— Куда мы идем? — слабым голосом спросил он. — Я думаю, ты заблудился, как и я.
— Доверься мне, Мастер Прутик, — вкрадчивым тоном ответил гоблин, и мальчик почти сразу же почувствовал, как повеяло прохладой. Свежий ветер ударил ему в лицо.
Прутик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что гоблин пропал. Завернув за угол, он увидел свет! Солнце лило свои лучи сквозь сводчатый дверной проем.
Прутик пустился бежать. Быстрее, еще быстрее… сам удивляясь, что может бежать с такой скоростью! Он миновал последний участок тоннеля, пересек площадку и — вырвался наружу!
— Ура! — закричал он.
