Сторонний наблюдатель мог в этот час видеть странную картину — на выжженном, заваленном трупами дворе замка смеялись двое — орк и визанги.
— Что бы это ни было, — заметила Джейн, прислушиваясь к проникающим в тюрьму звукам битвы, — это серьезно. Может быть, они успели — люди или эльфы?
— Это Кирк, — сказал Норт. — Остается лишь надеяться, что я правильно рассчитал время.
— Время?
— Да. И приготовьтесь к бою — на случай, если я ошибся.
Далеко на севере, в горах Вир, Вепрь постучался в двери одинокой покосившейся хижины. Вручил хозяину записку и поспешно направился прочь.
Замок горел. В дыму и огненных росчерках гибнущих охранных заклинаний метались тени, остатки гарнизона боролись с огнем.
— Еще один такой сюрприз, — задумчиво произнес Верховный Орк, — и мы проиграли. Что с машиной?
— Машина цела. В положенный срок она откроет Ворота.
— Хорошо. Что гном?
— На полпути. — На этот раз на вопрос ответил не офицер, а маг охраны. — Ему пришлось расчищать коридор. Баррикада.
— Пусть. Главное, чтобы был занят. Эх, жаль, не смогу этого увидеть! Должно быть красиво.
Это было красиво. Тяжелая металлическая дверь, закрывающая вход в тюремный коридор, разлетелась на куски, словно по ней выпалили из пушки, и оттуда, из крутящегося облака пыли, вышел Кирк, сжимая сверкающее золотом оружие. Внешне гном не изменился, вот только глаза его были теперь пусты.
— Ты убил Королеву? — как ни в чем не бывало спросил его Норт.
Вместо ответа, Кирк взмахнул топором и двинулся вперед. Гоблины немедленно кинулись защищать своего кумира, похоже, они собирались применить обычную свою тактику охвата полукольцом.
— Не входить в контакт! — приказал Норт. — Вам не остановить Топора. Действуйте издалека. Где Лаа?
Девочка была рядом. На этот раз не нужно было быть дзай, чтобы заметить, что ей страшно.
Кирк шел к Норту. Впрочем, Акут-Аргал легко изменил положение вещей.
— Кто покрасил Кирка в зеленый цвет? — противным голосом осведомился он. Гном развернулся и направился в сторону гоблина. Происходи дело на открытой местности, Акут-Аргал имел бы вполне реальные шансы уцелеть — он лучше бегал. Но в узком коридоре это было вопросом нескольких минут. Норт, однако, имел на этот счет иное мнение.
— Локар! — Похоже, из всех присутствующих, лишь он один сохранял спокойствие. — Останови этого недоноска!
Локар удивленно посмотрел на Великого Программиста, но не сдвинулся с места. Похоже, он не собирался заступаться за своего недавнего врага. Джейн и Роджер колебались, Илиси же — нет. Издав боевой клич, он шагнул вперед и тут же охнул, сложившись пополам. Что именно сделал Локар, никто заметить не успел, но иситрарец явно и надолго выключился из игры.
Оказалось, впрочем, что Норт вовсе не рассчитывал на помощь. Дело было в «недоноске». Услышав обидное — а для гнома обидное вдвойне — слово, Кирк опять повернул в сторону Великого Программиста, оставив гоблинов в покое.
— Не лезьте! — распорядился Норт, и его помощники оставили попытки привлечь внимание обладателя Топора. Стоявшая за спиной у Норта Лаа вцепилась в рукав своего «дядюшки», но осталась на месте. Взлетел вверх сверкающий Топор…
Словно черное пламя взметнулось вверх, между Нортом и гномом, и оттуда, из этого пламени, возник высокий человек в черном плаще. Да полно — человек ли? То же черное пламя билось в его глазах, и в сводчатом тюремном зале сразу стало холоднее. Подобное ощущение — «взгляд в спину» — случается порой испытать каждому. «Ты не один, — словно говорит это ощущение. — Просто ты меня не видишь»… Здесь же оно было стократ сильнее. «Ты меня не видишь, настолько я больше…» Лаа тихо вскрикнула. Меч нового действующего лица, если это холодное голубое сияние можно было назвать мечом, встретил падающий топор. Громовой удар потряс замок до основания.
Кирк издал гортанный рев и пошел в атаку на нового врага, начисто забыв о Норте. Он был сильнее. Человек в черном отступал под градом ударов, и даже подключившиеся к потехе гоблины не могли ничего изменить.
— Топор может его убить? — быстро спросил Локар.
— Не знаю, — зло ответил Норт. — Сделай что-нибудь!
Локар сделал. Прежде всего он выскочил в коридор и вскоре вернулся с кривым орковским мечом, вероятно принадлежавшим раньше тюремной охране. Затем он атаковал Кирка. Это была красивая атака — эльф двигался так, что его оружие не касалось волшебного топора, сам же он все время был вне его досягаемости. Затем он сделал ошибку, и два клинка соприкоснулись.
С веселым звоном черная орковская сталь разлетелась на куски, а сам Локар отлетел к стене и замер — похоже, он был без сознания. С очередным раскатом грома Топор отбил в сторону меч Нуура, и Кирк замахнулся для последнего удара.
Удар не получился. Норт, неведомо как оказавшийся рядом, встал под топор, просто встал, предлагая себя в качестве мишени. Широкое лезвие разрубило его пополам, и Кирк на мгновение отвлекся, глядя, как падает на пол то, что осталось от его недруга. Лишь на мгновение, но этой мгновенной задержки Назгулу хватило, чтобы шагнуть вперед и нанести удар. Кричащего от боли гнома отшвырнуло к стене, а его рука вместе с охваченным голубым пламенем Топором остались лежать у ног победителя.
— Кирк! — Джейн, первая разобравшись в ситуации, поспешила на помощь Кирку — теперь снова ставшему собой.
Назгул медленно повернулся к Лаа.
— Ну, здравствуй, — сказал он шепотом.
Сгрудившиеся над телом Норта гоблины молчали. Некоторые из них плакали. Затем Акут-Аргал издал сдавленный возглас, привлекший внимание остальных — как членов отряда, так и рабов, деливших с ними заключение. Труп дымился. Он таял на глазах, и вскоре лишь облачко белого тумана осталось там, где он лежал.
— Давненько я этого не видел, — пробормотал Роджер.
— Соскучились? — Новый Норт, целый и невредимый, стоял у стены и с иронией разглядывал своих подопечных.
Секунда ушла у гоблинов на осознание чуда, затем они устремились вперед и повисли на шее у своего создателя. Образовалась куча мала, однако прежде, чем Великий Программист потерял равновесие, Роджер успел заметить на его лице довольно необычное выражение. Похоже, он был растроган.
— Довольно! — раздался его голос. — Слезайте с меня!
Гоблины поспешно расступились.
— Кирк! — окликнул Норт несчастного гнома. — Ты успел убить Королеву?
— Нет. — По лицу гнома текли слезы, он размазывал их кулаком левой руки. — Я мог, но не стал… Я не знаю, о чем я думал… Простите меня!
— Это не твоя вина, — перебил его Норт. — Нуур!
— Нуур?! — удивленно спросил Локар. — Тот самый Нуур? Вот оно что…
