"Куда он пропал? За дерево, что ли спрятался?" — подумала дочка знахаря, озираясь по сторонам.
Через пару минут она обнаружила мага возле колодца с отравленной водой. В руках мага находилась пустая плетеная корзина.
Она подбежала к упорно безмолвствующему учителю:
— Господин Белозор, если ты не скажешь, куда мы пойдем, я отсюда ни ногой!
— Скучный ты человек. Никакого авантюризма, — сказал он, вытряхивая из корзины прилипшие сухие листья.
— Как ты сказал?
— Лично я собираюсь к речке, порыбачить и если ты не против, то там же я мог бы продемонстрировать тебе одно полезное заклинание.
— Я не против, — важно кивнула она. — А куда опоздаем-то?
— Да это я так просто сказал, чтобы разжечь твое любопытство.
Яська надулась и продолжала дуться весь путь до реки. Северину это молчание пришлось по душе, потому что теперь ничто не отвлекало его, и он слышал все шорохи леса. Не то чтобы он опасался чего-то, просто излишняя осторожность ему еще никогда и ничем не вредила.
Попадающиеся на их пути белые островки выпавшего ночью снега, сверкали блестящими панцирями в лучах холодного солнца. Проскочившие подобно мгновению теплые дни не оставили о себе ни единого напоминания. Сначала бирюза лета обратилась в золото, а теперь и вовсе напоминала потускневшее со временем серебро.
Когда маг и его ученица принялись петлять по густому ольшанику, подул ветер, от веяния которого стало мокро и зябко. Дочка знахаря съежилась и шла, спрятав кисти рук под мышками, хотя надетые одна на другую, три рубахи, плотные шерстяные штаны и теплая накидка с капюшоном, не позволяли ей сильно мерзнуть. Ольшаник закончился, количество деревьев резко уменьшилось, зато прибавилось кочек и ухабов. В зарослях осоки, сиротливо лежало брошенное гнездо, улетевшей в теплые края камышницы.
Порывы ветра то усиливались, то затихали, и чудилось, точно не ветер скрипит голыми ветвями, а они сами, словно живые, вздыхают и льнут к земле.
— Рядом, что, болотища? — юная чародейка поморщилась от ударившего в нос запаха гнили.
Ее спутник подтвердил догадку кивком головы.
— Вот у нас, в Яром, запрещалось заходить далеко в лес. Говорили, что за лесом находятся болотища.
— Правильно делали. От вашего села до тех болот день ходу, и самые настырные путники вполне могли там очутиться. Странно, что мои наемнички до них так и не добрались.
— Зато они в Запретном озере купались и там же на лодке плавали, — не без удовольствия наябедничала дочка знахаря.
— Подземные ключи — штука опасная! Еще и с дюжиной русалок в придачу! Жаль, что все хорошо закончилось.
— Ты опять, господин Северин? — грозно нахмурившись, спросила Яська.
— Э-э-э… Нет! Я про то, что… русалки начали бояться людей. Раньше они вели себя несколько иначе.
— Значит, не врут про нечисть подводную? А можно с русалками договорится, чтоб никого не топили?
— Запустишь в них боевым заклинанием — и считай, что договорились.
— Этого я не умею!.. — печально вздохнула она. — Господин Северин, ты говорил, что из меня получится хорошая чародейка. Может, это не так? Я ведь самая обыкновенная.
— Ну-ка, вспомни, кто в совершенстве осваивает заклинания в самые маленькие сроки? — Белозор одним махом запрыгнул на вывороченный летней бурей ствол сосны, которая служила подобием моста через заболоченную речную заводь. — Я, что ли? И вообще, хватит на комплименты напрашиваться!
Яська призадумалась. Она топала следом за учителем, с такой же легкостью балансируя на природном мосту.
— А почему меня разыскал ты, а не светлый маг?
— Какой светлый? Я уже говорил, что они истреблены. Все, до единого.
Дочка знахаря резко остановилась.
— Да не бойся! — Северин оглянулся. — Не дам я тебя в обиду.
— Как вообще могло произойти такое?
— Хм… Просто их грамотно поссорили и разрознили. Это старый как мир прием и, ко всему прочему, очень действенный.
— А кто их убил?
— Ну… Только, не надо, пожалуйста, так на меня смотреть! Это не я! — Он подумал и добавил: — Нет, конечно, всякое бывало.
— Что бывало?
— Всякое. — Белозор ухмыльнулся и, поманив ее за собой, направился вперед по узкой, едва различимой тропинке. — Мы на месте. Сейчас ты убедишься, какое это занятное дело — рыбная ловля, соединенная с нехитрым магическим заклинанием. Смотри как я сейчас буду зачаровывать корзину.
Однако не разделяющей его энтузиазма Ястребинке было куда интереснее глазеть по сторонам и рассматривать малоприветливый пейзаж. Под ногами противно хлюпала мокрая, пожелтевшая осока, из устланной мхом воды, то здесь, то там торчали обгоревшие коряги. Над всем этим унынием витал едкий запах тины. Вдоль берегов тянулись камышовые заросли, а совсем вдалеке, словно гигантские шипы возвышались сосны. С той стороны, где стоял погруженный в свое заклинание маг, открывался вид на стальную гладь воды, на поверхности которой темнели, похожие на кляксы островки суши. К востоку, неизвестная река начинала теряться среди многочисленных болот.
— Здесь и сгинуть недолго, — Ястребинка попятилась и дернула за рукав своего учителя. — Видно пожарище случилось. Вон как все заболотилось.
— Правильно подметила, — рассеянно буркнул ее учитель. Он все еще был поглощен своим занятием и на тот момент уже опускал зачарованную корзину на воду.
— Я ж не слепая! — проворчала она. — И зачем надо было тащить меня сюда?
— Затем, чтобы принести в жертву водяному! — полным злорадства голосом "признался" маг.
Дочка знахаря хотела раскричаться и даже набрала в легкие побольше воздуха, но в последнюю секунду раздумала, поняв, что ее учитель в очередной раз гадко пошутил, и в ответ показала ему язык.
— Ладно. Пошли дальше, не будем пугать рыбу, — Северин направился туда, где начиналась болотная трясина. — Подходи ближе, маленькая сумасбродка, запоминай заклинание тропы.
Яська послушно подошла.
— Если ты вдруг заблудишься на болоте то, заклинание тропы укажет на не топкие участки, которые выдержат твой вес.
Когда Белозор начал произносить заклинание, воздух вокруг него задрожал, и от мага повеяло жаром. Через пару мгновений, на мшисто-серой поверхности болота заиграли серебристые всполохи, и он проворно прыгнул на торчащий из воды бугорок.
— Твоя очередь.
Ястребинка несколько раз пыталась сплести заклинание, но путалась, нетерпеливо топала ногой, разбрызгивая во все стороны болотную воду, и начинала сначала.
— Получилось! — наконец воскликнула она и, следуя примеру учителя, осторожно перепрыгнула на ближайшую, окутанную серебристым светом, кочку. Через какое-то время всполохи обоих заклинаний, казалось, сплелись в единое целое, образовывая огромный круг. Это была долгожданная суша.
