Молодежь никаких латников в деревне не углядела. О чем и доложили. А потом со спокойной совестью отправились воровать девок. Действовали наверняка, по отработанному столетиями сценарию: тайно пробраться к реке у деревни, засесть в камышах; дождаться, когда девки на реку стирать пойдут, или по воду; похватать, кого получится - и деру, деру, деру!
И сначала все шло, как обычно. Пробрались, засели… комары начали жрать в этих проклятых камышах… а девок что-то не было видно.
А девки на реку давно уж не ходили. Шумная она, Ирча, да и мутноватая. А текла еще мимо деревни в Ирчу такая ласковая речушка Лала… вот ее давненько уже разобрали по каменным водоводам да развели по подворьям. Очень удобно: и вода проточная для стирки, и скотину поить есть чем, и ходить далеко не приходится. Ну, а для питьевой воды колодцы были выкопаны… Но кто бы из степняков что бы понимал в ирригации! Так что посидели они в камышах… а когда комары довели их до невменяемости, поскакали на борзых коней и с ревом понеслись к деревне. Ит-Тырк и старейшины из-за холма поглядывали и только головами качали: вай, храбрецы!..
* * *
Эпсар. Все еще живой…
…Цапнуть за подбородок что-то не получилось. Берьх мягко отклонился - ровно настолько, чтоб рука провалилась вперед… И тут с ревом и воем по улице проскакали конники. Эпсар даже успел удивиться - чего это, мол, на его латников нашло? Но женский визг, вопли, ржание - то ли конское, то ли человеческое - быстро показали, что латниками здесь и не пахло. А зря!
- Степь пришла! - рявкнул подросток. - Эпсар, в сабли!
Знатный у подростка оказался голос! Эпсара аж подбросило - и опомнился он только у калитки. Берьх мгновенно высунулся наружу, что-то высмотрел, посчитал… А эпсар затрясся, и даже не от возбуждения. Говорила же маменька, чтоб не ходил на дело без брони! Жарко, видишь ли! А стрела в живот?…
- Понесутся обратно - выскочи и отвлеки внимание! - четко приказал подросток. - Коней руби!
Сказал - и метнулся через улицу. Какие быстрые, однако, берьхи водятся в деревне… Эпсар, как в тумане, просчитал налетающий топот, выпрыгнул за калитку и вскинул саблю… и понеслось! Морды, лица, копыта, морды!… Конники почему-то валились на землю, тут же шлепались голосящие девки, ор стоял, аж в ушах звенело… И внезапно все кончилось. Всего один всадник вырвался из свалки и бешено поскакал, а перед ним на конской спине подпрыгивало что-то синее с белым… Эпсар машинально, словно на стрельбище, выхватил кинжал, широко размахнулся и метнул. Не попал, конечно. То есть, попал: лезвие кинжала было высверлено, и внутрь залита ртуть, так что летел он острием куда надо…куда надо кинжалу. И воткнулся точно коню в круп. Конь завизжал от ужаса, пошел боком, а потом прыгнул и невероятными скачками помчался из деревни в степь. А вслед понеслась стремительная черная черточка - и попала бы всаднику промеж лопаток, если б не замечательный бросок эпсара, так воодушевивший коня на пируэты.
- Ит-тырк-кнорк! - с чувством сказал за спиной подросток.
Эпсар торопливо развернулся - и наткнулся на изучающий взгляд. Такой… совсем не детский взгляд. Дурачок, значит?…
- Хорошо кидаешь, - заметил берьх. - Спортсмен, наверно?
- Чемпион училища, - машинально сказал эпсар.
- В каком виде?
- Полицейское троеборье… Э, а чем это ты их?
Берьх равнодушно глянул на степняков. Кто-то валялся на земле, кто-то пытался встать и улизнуть, кого-то уже пинали подбежавшие деревенские силачи…
- Если камнем по голове…а они на твою саблю все внимание, никто не увернулся - хотя могли… Блин, на одного не хватило, а он Яху утащил! Эй, полиция! Яху поедешь выручать?
- А зачем она мне? - удивился эпсар.
- Понятно…
Берьх стремительно переместился, поймал коня…
- А мне оно зачем? - задумчиво вопросил он. - Творче, тебя спрашиваю! Я же хотел пожить спокойно! Ты специально, да?! Урод ты, Творец… или я чего-то не понимаю…
И тут эпсар спохватился. Совсем заморочил его непонятный подросток. А ведь власть здесь - это он, эпсар! Это ему спрашивать полагается - и получать немедленные ответы! Он даже открыл рот, чтоб брякнуть что-нибудь внушительное… да наткнулся на сомневающийся взгляд подростка. И как-то вдруг дошло до него, что полоумные эльфы - это еще не самое плохое в его жизни! Потому что вот стоит непонятно кто, и провалиться на месте, если в его голове сейчас не спорит пяток голосов о том, а не грохнуть ли эпсара! И ведь эти голоса - все его! А вдруг они даже и не спорят, а сразу согласились на "грохнуть"- и сейчас уточняют технические детали?!
- У вас же сроду не было войн! - брюзгливо сказал подросток. - Чего это степняки заявились? Эй, полиция! Тебя спрашиваю!
- Как это не было войн? - только и пробормотал эпсар. - А вот восстание Черного Топора…
- Тоже мне война! - презрительно отозвался подросток. - Гоняли его по степи и лесам все, кому не лень, пока родная жена не сдала полиции… Да и не хватал он девок! Он с одной-то разобраться не смог… придурок…
Берьх злобно треснул коня, чтоб не упрямился, и повел его во двор гончара. Надо полагать, в качестве трофея.
Эпсар же постоял, поразмышлял… и решил этого берьха прижать, как принято в имперской полиции! Но - только тогда, когда вернутся латники, чтоб был некоторый численный перевес… как принято в имперской полиции.
* * *
Ит-Тырк, совсем коротко…и другие такие же…
Старейшины с любопытством смотрели, как в клубах пыли несутся из деревни их легиньхи вперемешку с конями. Резвые ребята от коней не отставали, скорее даже это четвероногим приходилось напрягаться, чтоб не оказаться в хвосте. Потому что в хвосте толпы было… нехорошо. Там степняков били обозленные деревенские.
- Вот, я же сразу говорил, что Ит-Тырк насоветует что попало! - возбудился старый шакал Бурш. - Я же сразу говорил - вот так и получилось! Девок ему захотелось наворовать для сына!
- А что? - огрызнулся Ит-Тырк на старого интригана. - Кто умеет, тот наворовал! Вон, смотрите! Вон мой старший скачет с девкой! А если ваши умеют только саман месить, то пусть и месят саман, а за девками поедут те, кто на коне умеет скакать, а не бежать впереди…
Джабек Бурш хотел осадить его, да так и застыл с открытым беззубым ртом. И трясущимся пальцем указал куда-то за спину Ит-Тырку.
А произошло вот что: старейшины выбрали ложей для почетных гостей холмик около Ирчи. А вдоль русла реки вообще-то возвращался из тренировочного объезда нейтральной зоны отряд латников-полицейских. И были они очень раздражены жарой, службой и новым придирчивым эпсаром. Так что когда Ит-Тырк обернулся, он увидел перед носом частокол пик, а за ними - злобные потные лица, предвещающие ему скорую мучительную смерть. Что ему оставалось делать? Ну вот он и сделал единственное, что мог: заверещал испуганное "вой-вой-вой!" и рванул со всех четырех копыт в бескрайнюю степь. И все старейшины - за ним следом.
