Дорога уже привычно ложилась под ноги, не требуя особого внимания к маршруту. Хотя, возможно, стоило бы смотреть по сторонам. Побочным эффектом её политики упразднения хлебных должностей, стал резко возросший бандитизм на улицах столицы и других крупных городов. Слишком много аристократов лишилось средств к существованию, как раз из тех, кто считал найм на любую службу кроме военной — позором, зато отнять кошель у прохожего зазорным не считал. Но до сих пор ей везло, или просто район такой, где особенно поживиться нечем? Далековато она теперь живёт. Не только от дворца, но даже от центра университетского городка, лет пятьдесят назад сросшегося со столицей и представлявшего собой один из окраинных её районов.
Спустя почти час быстрой ходьбы показалось её нынешнее обиталище. Что и сказать, главным его достоинством была дешевизна — за место на чердаке своего домишки пара стариков потребовала с неё всего одну медную монету в неделю и кое-какую помощь по хозяйству. Ну и люди ей понравились. Она сразу решила попроситься на постой, когда увидела, как заботливо выхаживают старики громадную и явно больную псину, размером с волкодава. Толку с него такого не много, а вот же, не бросают, ухаживают.
Не став беспокоить хозяев, демон забралась в свою мансарду по плетям дикого винограда, обвивавшего домик до самой остроконечной крыши. Ягоды он давал горьковато-кислые и почти несъедобные, но зато мог служить превосходной лестницей не только для почти невесомой девушки, но выдержать вес даже довольно крупного мужчины. Во всяком случае, по словам хозяев дома, в те далёкие времена, когда на этом чердаке жил младший из сыновей стариков Юмери, он не раз пользовался этим путём в обход родительского догляда.
Скинув фетон и полусапожки, Ашам затеплила огонёк в масляной лампе. Был у неё и нормальный осветительный шар, но для нынешнего её занятия он был почти бесполезен. Ашам предстояла очередная тренировка по управлению магическими энергиями и поскольку её более чем скромные возможности не позволяли самостоятельно создавать нити силы, приходилось вытягивать их из живого огня. Что тоже было совсем непросто. Тонкая нить, едва возникнув перед её внутренним взором, тут же начинала рваться и таять, бесследно растворяясь в пространстве. Раз за разом она вытягивала энергию из горящего огонька, заставляя его снижать яркость, и раз за разом упускала над ней контроль. И так до тех пор, пока ночь не перевалила за середину, а от усердия не разболелась голова. Сенник, расстеленный прямо на дощатом полу, принял её в свои объятья, колючее шерстяное одеяло подарило жаркое уютное тепло. Однако сны её были беспокойны. Ни единого образа, из тех что её посещали по ночам, утром вспомнить не удавалось, но тяжёлая похмельная голова после пробуждения за последние недели стала нормой её жизни. Оно и понятно, её об этом предупреждали — закономерное следствие занятий магией. Вот только предложенный способ снятия напряжения… ей не подходил.
Щёлк. Щёлк. В чердачное окошко полетели камешки. Рань такая, что ещё только-только начало сереть, и ни одна даже самая ранняя птаха не подаёт голоса, а её уже кто-то будит. Ашам с силой растёрла лицо, пытаясь прогнать сонную одурь. Щёлк. Щёлк. Кому же это не спится? У окна стояли две девушки, с которыми вместе она посещала спецкурс по практической магии. Да только курс. На поступление в полноценную магическую академию её способностей не хватило. Пришлось занятия магией, ради которых и было всё затеяно совмещать с учёбой на факультете, который она для себя назвала «историко-географическим». Оригинальное название было на её вкус слишком длинным и абстрактным.
— И чего вам не спится? — вместо приветствия проворчала демон уже стоя на дорожке перед домом.
— Ты обещала научить нас сбрасывать напряжение после занятий магией, — бодрым голосом с обвинительными интонациями произнесла Нонетта Вилайя, тоже не утруждая себя вежливыми формальностями. Ей хорошо — пока сюда добралась — успела проснуться.
— Обещала — значит научу. Только зачем же в такую рань? — подавила зевок Ашам, а руки уже быстро, почти без контроля сознания переплетают косу и закрепляют её на затылке.
— А вдруг кто увидит?!
— Ну и что? Мы же не сексом заниматься собираемся, а всего лишь бегом и плаваньем.
Обе девушки промолчали, но поёжились от такой варварской прямоты. Все знали, что для снятия напряжения и выправления баланса сил маги, особенно начинающие, используют секс, но говорить об этом, особенно в присутствии девушек, было не принято. Собственно именно поэтому на спецкурсе по практической магии их было всего трое, остальные — парни.
— Хорошо. Вы помните о том, что обещали исполнять все мои указания? Тогда разуваемся и снимаем с себя всё, что может помешать движению.
Нонетта пробовала ворчать, что земля грязная и холодная, а мелкие камешки делают ходьбу без обуви просто невозможной, но подчинилась. У её спутницы и с недавнего времени подруги, таких проблем не возникло. Для Ласты Ошин, родившейся в семье дубильщика кож, в хождении босиком ничего нового не было.
После короткой разминки, закинув лишнюю одежду в куст орешника, густо разросшегося у самого забора, девушки побежали по узкой тропинке, вьющейся меж заборов Вишнёвого проулка, сразу взяв приличный темп. И тут уж не до мелких неудобств, доставляемых непривычным способом передвижения — угнаться бы за низкорослой варваркой. Когда лёгкие начали разрываться от недостатка воздуха, а в глазах потемнело вопреки разгорающемуся дню, впереди показался обрывистый берег Юдоли — небольшой речушки, отсекавшей окраинные городские кварталы от неотличимых от них по виду деревенек на другой стороне. Сразу стало немного легче, прохладный ветер с реки относил жар от разгорячённых тел, извилистая тропка жалась к самому берегу. Верх, вниз, перепрыгнуть через промоину, перешагнуть корень столетней ольхи. К тому времени как показались мостки, с которых местные тётки поласкают бельё, Ашам только-только успела как следует разогрела мышцы, а её компаньонки уже падали с ног.
— А теперь вводу!
— Что, прямо в одежде?!
— Да! — и ласточкой ввинтилась в речной поток.
Студёная вода обожгла кожу, кровь вскипела пузырьками шампанского, стало легко и весело. И не ей одной. Спрыгнувшие вслед за демоном девушки визжали и хохотали, совершенно забыв о том, как совсем недавно опасались того, что их кто-то увидит. Спустя десять минут (речка была действительно холодная и оставаться в ней дольше означало рискнуть заработать себе насморк) все трое сидели на досках, отжимая волосы.
— И как мы теперь домой в мокром? — спросила Ласта ловя кожей первые лучи по-летнему тёплого солнышка.
