— Дорога ведет к Хауд Элендил, — понизив голос, сказал Каранир. — Именно здесь они должны будут пройти. Смотри внимательно, Горделерон.
— Всего одна поправка, — так же тихо поправил его Нетрандир, вероятно, тоже заметивший истоптанную землю. — Они УЖЕ прошли.
Каранир отпустил совсем уж беззвучное проклятие.
— Но ведь еще рано?!
— Вероятно, нуменорец оказался иного мнения.
Впереди, среди теряющихся в зеленовато–сером сумраке зарослей лещины, тонко свистнул меллорновый ястреб. Каранир жестом приказал спутникам следовать за ним. Местность постепенно шла на подъем, и вскоре за деревьями начали вырисовываться очертания белокаменного здания, которого, казалось, совсем не коснулся бег времени. Гробница первого владыки Северного Королевства располагалась на возвышении посреди обширного, заросшего бурьяном рва, тянущегося в обе стороны насколько хватало взгляда и, возможно, некогда бывшего руслом небольшой реки. Через ров к входу в Хауд Элендил был переброшен изящный мост, так же на удивление хорошо сохранившийся.
Узкая полоса открытой земли, окружающая гробницу была пуста, равно как — на первый взгляд — пуст был и подступающий вплотную ко рву лес. Даже Нейенналь потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы рассмотреть укрывшихся среди деревьев следопытов. Хотя все пятеро были в схожих зеленовато–бурых одеждах и масках, Тадана среди них эльфийка узнала сразу — по каким‑то неуловимым признакам, суть которых она не смогла бы внятно описать. И, похоже, дунадан так же не был предупрежден Караниром и не ожидал повстречать таварвайт близ Хауд Элендил, поскольку при виде охотницы, бесшумно следующей за следопытами, его глаза сузились, а взгляд по теплоте сравнялся с предрассветным небом зимнего Эвендима.
— Горделерон? Что ты здесь делаешь? Я полагал, ты уже на Тиннудире.
— Я вернулась, — холодно ответила Нейенналь.
Каранир тем временем рассматривал тускло белеющую в сгущающемся сумраке гробницу.
— Упустили? — спросил он, кивнув в сторону входа.
— Успели лишь увидеть, как двери затворяются, — сухо сказал Тадан. — Но рано или поздно им придется выйти. А нам стоит поторопиться с обустройством засады. Ты встретил того добровольца, которого намеревался прислать Каленглад? Где он?
— Здесь, — флегматично отозвался Каранир. — Я его не только встретил, но и привел.
Тадан снова перевел взгляд на эльфийку.
— Кого ты привел? Ее? Надеюсь, что это все же шутка?
— Таково было распоряжение предводителя. Полагаю, он имеет представление о том, что делает.
— Неужели? Вот уж не думал, что о… предводитель Каленглад… может выжить из ума.
— Скажи это ему, когда вернемся, — посоветовал Каранир, — а пока не будем отступать от разработанного плана.
— Я полагаю, мне лучше будет встретить нуменорца на мосту, — сказала Нейенналь, за время короткой перепалки следопытов успев более подробно рассмотреть участок старой дороги, примыкающий ко рву. — Не имеет смысла уходить далеко — здесь место не хуже любого другого.
Тадан не ответил, продолжая пристально изучать таварвайт.
— Чего мы ждем? — наконец, спросила охотница, которой затягивающееся ожидание нравилось все меньше и меньше. — Ты ведь сам говорил, что надо торопиться. Он может покинуть гробницу в любую минуту.
Еще несколько мгновений Тадан молчал, а потом, что‑то для себя решив, отрывисто сказал:
— Довольно испытывать судьбу. Ты остаешься здесь, с отрядом. Это приказ. Нуменорца к засаде выведу я. Каранир, принимай командование до моего возвращения.
— Не выйдет, — покачал головой следопыт. — Одинокий дунадан близ Аннуминаса? Первым же делом они подумают о ловушке.
— А одинокая таварвайт на ловушку не похожа?
— Ну, во всяком случае, об отрядах таварвайт, ведущих боевые действия в Эвендиме, им не известно.
— Плевать, — сквозь зубы бросил Тадан. — Я отвечаю за успех этой вылазки, и я не намерен ставить ее под угрозу из‑за необдуманного риска. Горделерон, ты слышишь?
Не дождавшись ответа, он обернулся — лишь для того, чтобы обнаружить, что охотницы поблизости нет. Благословленная кивком Каранира, таварвайт покинула пределы леса и уже успела подобраться вплотную ко рву, укрывшись среди бурьяна. Как выяснилось, вовремя, потому что еще до того, как замерли потревоженные травы, двери гробницы с отчетливым скрежетом распахнулись. Приминая ладонями жесткие стебли пустырника, Нейенналь припала к земле, следя за возникшей в темном проеме группой людей. Поначалу ей показалось, что она видит перед собой сумевшего каким‑то чудом воскреснуть Агарохира, столь похож на него оказался Мордрамбор — и ростом, и доспехами, и пружинистыми движениями хищного зверя. Черного нуменорца сопровождала свита из четырех бойцов, двое из которых были вооружены арбалетами. Охотница подобралась, сжимаясь в комок. За то краткое время, что понадобилось ангмарцам чтобы миновать первый пролет моста, в голове эльфийки успел сложиться план действий — рискованный, но осуществимый.
Резко вскочив на ноги, таварвайт выпрямилась в полный рост и пронзительно крикнула, чтобы уж наверняка привлечь к себе внимание. Первая из пущенных ею стрел ударила в грудь ближайшего из арбалетчиков, сбив шаг бойца и заставляя его, рухнув на колени, медленно завалиться набок. Вторая, тонко свистнув, вспорола воздух близ плеча нуменорца. К чести сказать, ангмарцы опомнились быстро. Двое бойцов тотчас прикрыли собой предводителя, уцелевший же стрелок вскинул арбалет, торопливо прицеливаясь. Глухо хлопнула спущенная тетива. Эльфийка коротко вскрикнула и пошатнулась, едва не упав. Из груди Мордрамбора вырвался торжествующий клич, более похожий на рычание.
— Взять!
Подхлестнутая приказом свита нуменорца бросилась в погоню, да и сам Мордрамбор, охваченный охотничьим азартом, не слишком‑то отставал от слуг. Зажимая ладонью бок и приволакивая ногу, Нейенналь кое‑как добралась до спасительного леса и буквально ввалилась в кусты. Ангмарцы, не задумываясь, последовали за ней. Лишь один, возможно, что‑то заподозрив, задержался на открытом месте, плетя защитное заклятие. Впрочем, осмотрительность ему не помогла. Стрела с черным оперением, тонко свистнув, пробила горло заклинателя, превратив монотонное песнопение в предсмертный хрип. Вторая стрела вошла под левую лопатку арбалетчика. Ангмарец ничком повалился наземь, не издав ни звука, и только после этого среди теней, наконец, возникло движение и вырисовались очертания припавшей на одно колено эльфийки. Положив на тетиву третью стрелу, таварвайт терпеливо высматривала последнего из сопровождающих Мордрамбора, когда шорох потревоженной травы раздался у нее за спиной так близко, что времени на то, чтобы натянуть тетиву и прицелиться уже не оставалось. Нейенналь извернулась змеей, выхватывая кинжал, и едва успела остановить удар, увидев, кто перед ней. Вороненый клинок застыл, почти коснувшись шеи Тадана. Еще немного, и следопыт отправился бы к праотцам, даже не успев понять, что произошло.
