Один из хмурого вида посидельцев отлепил унылый взгляд от костра, дернул рот в улыбке, угасшей еще до того, как губы начнут растягиваться, встал, обогнул уставившихся на огонь товарищей и шагнул навстречу приближающимся людям. Протянул руку, заговорив хриплым скрежещущим голосом:
- Оракул сказал: вы ищите воздушные пузыри.- Не вопрос даже, констатация факта, уверенным в знании положения вещей человеком. - Гнилой вас проводит.
- Гнилой, это кто? - Спросил Глеб, пожимая протянутую руку. В этот момент Андрей заметил выползающих из-под рукава посидельца крупных вшей. Юношу передернул от отвращения. Остановившись на шаг позади Глеба, он лишь кивнул незнакомцу, не рискуя подходить и пожимать руку.
- Он скоро придет. Подождите.- Ответил посиделец и вернулся на прежнее место, погрузившись в прежнее трансоподобное состояние.
- Ты их видел? - Прошептал Андрей, приблизившись вплотную к Глебу. - Вшей? На этом мужике целая колония.
Глеб не ответил. Его внимание, впрочем, как и внимание Андрея привлек влетевший на проспект автомобиль. Красная девяносто девятая, непрерывно сигналя, въехала в город и понеслась по проспекту в их направлении. За изрядно помятой ладой топало невероятное существо, казалось, состоящее из сплошных роговых пластин и наростов, и сильно похожее на то, что лезло когда-то вслед за Марком. Машина пронеслась мимо них, не сбавляя скорости и раскидывая в стороны эластичные ящики. Через разбитые стекла, Андрей разглядел в салоне маленькую девочку, испуганно оглядывающуюся назад. Окровавленный водитель что-то выкрикнул в окно, слов Андрею разобрать не удалось.
Монстр, размером не крупнее трактора, бегущий на мощных задних лапах, клацая непропорционально вытянутыми клыками, слегка отклонился от траектории преследования и, схватив попавшегося "под руку" мужика с ломом, понесся дальше. До слуха остолбеневших людей донесся хруст переламываемых костей. Заглотив случайную жертву не сбавляя темпа, чудище устремилось за прежней, удирающей добычей. Однако, не пробежав и сотни метров, резко развернулось, сообразив видимо, что на перекрестке остались еще экземпляры вкусной закуски.
- Бежи-им! - Надрывно выкрикнул Глеб, хватая Андрея за рукав и увлекая к самому близкому строению, которым оказался рыночный туалет. Чуть ли не прыжками миновав расстояние до приземистого полуподземного здания, они только-только успели нырнуть под козырек спускающейся ко входу лестницы. Мгновение спустя за спиной Андрея клацнули хищные челюсти. Зверь пропихнул морду под козырек, но широкий торс не позволил ему дотянуться до людей. Отвернувшись от зубастой пасти, Глеб, ударом ноги вынес хлипкую деревянную дверь и втащил Андрея внутрь. Монстр тем временем уже обогнул козырек сбоку и вырывал ограждения, стремясь протиснуться к загнанной в ловушку жертве. Пока монстр занимался раскапыванием норы, люди, спокойно прошли через служебное помещение и покинули здание с противоположного выхода. Добежав до торгового павильона, укрылись в нем, скрытно наблюдая за монстром, не сумевшим добраться до спрятавшейся жертвы и теперь степенно расхаживающего вокруг строения. Вскоре ему это надоело и, издав грозный рев на прощание, монстр побежал к центру города, гулко впечатывая широкие ступни в асфальт.
- Пронесло! - Выдохнул Глеб. - И принесло же лешего в самый неподходящий момент.
Андрей выглянул в распахнутую дверь, выходящую на проспект Ленина:
- Он уже далеко отбежал, можно выходить.
- Мужиков-то не видать?
- По-моему, они вообще с места не двигались.
Глеб присвистнул и тоже выглянул наружу:
- Точно, сидят, не шелохнуться. Может, он и не заметил их?
Посидельцы и ухом не повели, ни когда мимо них проносилась машина, ни когда монстр заглотил их коллегу, и уж тем более они не шелохнулись при бегстве и возвращении Глеба с Андреем. Будто роботы, выполнив заданную программу при первом появлении новых людей, они вновь погрузились в длительную кибернацию. Впрочем, из состояния транса выходил всего один, остальные и до этого сидели истуканами. До того досиделись, что и монстр в них живых существ не разглядел. Находиться рядом с молчаливыми истуканами, к тому же шибко вшивыми, Андрею не хотелось, поэтому, прихватив с собой подходящий для сидения ящик, он отошел в сторонку, ближе к торговому павильону, памятуя о недавнем контакте с представителем неизвестной фауны. Не дождавшийся ответов на свои вопросы Глеб, тоже покинул молчаливую компанию и присоединился к Андрею.
Когда поднявшийся им на встречу посиделец сказал, что их отведет Гнилой, Андрей подумал, что это просто кличка. Однако, на деле, их проводник оказался гнилым в прямом смысле слова. Грязный и ужасно вонючий дядька, покрытый большими водянистыми гнойниками, сочащимися специфичными выделениями Пятерня с почерневшими ногтями, заезжая в очередной раз в жидкие длинные волосы, выхватывает новый клок выпадающих волос. Нервно сплюнув на тротуар красно-коричневым сгустком, Гнилой воровато, бочком приблизился к Глебу и слава небесам, не протянул руки:
- Я проводник, Гнилой.
- Мы догадались. - Глеб отступил на шаг, нос буквально закладывало смердящим запахом. - Те, у костра, сказали, что ты знаешь людей, обладающих информацией о пространственных коридорах?
Гнилой кивнул, сплюнул, указал рукой куда-то за спину:
- Скоро начнется встреча. Ваша с ними.
- Так чего же мы стоим?
Гнилой как-то косо глянул на Андрея, мимолетом и в тоже время оценивающе. Затем кивнул Глебу, не забывая рядить и без того редкие волосы:
- Идите за мной.
Проводник еще раз сплюнул и, развернувшись, зашагал к перекрестку. Миновав проезжую часть, прошел вдоль углового дома и повернул во двор. Постоянная привычка сплевывать, начинала раздражать Андрея, да и Глеба, похоже, тоже. Нервно дергаясь, при каждом харчке проводника, Глеб не выдержал и одернул Гнилого, попросив его прекратить это омерзительное занятие. На что Гнилой глухо рассмеялся и показал Глебу почерневшие десны с растрескавшимися желтыми зубами, высунув, напоследок, покрытый язвами язык. Андрея чуть не вырвало. Глеб же передернул от отвращения плечами и вместо того, чтобы отстать от Гнилого и закрыть неприятную тему, поинтересовался:
- Слышь, мертвец ходячий. А ты после чего на жертву ядерного взрыва стал похож? Авария, что ль какая?
- Ага! Авария! Авария взаимоотношений.
- Чего? - Не понял Глеб. - Ревнивый муж любовницы облил тебя кислотой?
- Не! - Гнилого явно забавляло произошедшее с ним, судя по повеселевшему голосу. - Поссорился с одним типом из братства знающих.
- Это что, типа проклятие? - Встрял в разговор Андрей. - Разве такое возможно?
