— Спасибо, — улыбнулась Валентину Моника. — Наваркин не ошибся, посылая вас со мной…
— Да-а, — протянул волшебник. — Этот послать очень даже может.
— Ну? Идем?
— Конечно. Я вам еще пригожусь. Иллариона всенепременно надо выручить. Ведь из-за своей блажи он может позабыть про то, что меня надо расколдовать… Только не торопитесь: мне с моими корнями за вами не угнаться… Если желаете, то кое-что из своего груза на мои ветки определите. Не могу позволить, чтоб вы все-все на себе волокли.
— Спасибо, Валентин, — еще шире улыбнулась Моника. — Вы — сама любезность.
— А вы очень смелая, — сказал волшебник, принимая на сучья рюкзак с консервами и веревочные бухты. — Решились сюда прийти, совсем одна. Вы ж не знали, что я тут оживу… А мне, если честно, страшновато в этом мире. Тут много странного, а странное всегда пугает…
— Я очень боюсь, — ответила Моника, засовывая дрожащие руки в карманы (так, она думала, дрожь будет менее заметной). — Это все только из-за Иллариона…
— Привет, — прошептал вдруг кто-то прямо в ухо Монике, и в этот миг вокруг разлился прохладный аромат мяты.
От неожиданности девушка дернулась в сторону, потом осмотрелась — рядом никого не было. По-прежнему шелестел дождь, расчесывая густую траву, по-прежнему с едва слышным жужжанием сновали туда-сюда мелкие существа.
— Приве-ет, — повторил тот же вкрадчивый голос.
— К-кто тут? — хрипло спросила Моника, всматриваясь в дождь.
— Вон оно! Вон! — Валентин замахал ветками на кого-то.
Девушка, наконец, увидела: едва заметный силуэт, в который сливались тонкие струи дождя. Он стоял рядом и протягивал ей то, что у человека называется рукой.
Моника еще раз осмотрелась и спросила Валентина:
— Что будем делать? Убежим?
— А-а, — протянул вдруг маг. — Это ж дождевик. Вполне мирное существо. Живет до тех пор, пока дождь идет.
Водяное существо вкрадчиво засмеялось и снова протянуло:
— Приве-е-ет.
Словно замечание сделало: сперва здороваться надо.
— День добрый, — отозвалась, наконец, Моника, убрала с лица солнцезащитные очки и присела в легком реверансе.
— О-о! — всколыхнуло свои струи существо. — Ты умеешь снимать глаза! О!
— По-моему, он не очень умный, — заметил Валентин.
— По-моему, он никогда не видел очков, — улыбнулась Моника и коснулась пальцами водяной руки дождевика.
— Не стоит с ним время терять, — сказал маг-дубок. — Нам надо торопиться.
— Я хочу идти с вами, — вдруг заявил дождевик.
— Зачем? — дернул ветками Валентин.
— Там, куда вы идете, дождь погуще. Я хочу туда — там я буду красивее.
— Пусть идет, — улыбалась Моника. — Он такой необычный. Такой интересный. Он мятой пахнет…
— Тоже мне необычный, — буркнул Валентин. — Это я необычный! Дубовый чародей!
В этот момент дождевик куда-то пропал.
— О! Неужели обиделся? — спохватилась Моника.
— Ну и пусть. Вдруг он — шпион царицы? 7
— Разве шпионы такие?
— Именно такие! Втираются в доверие, любезничают и навязываются…
Тут дождевик вернулся и протянул Монике что-то, завернутое в большой голубоватый лист.
Девушка развернула и умилилась, обнаружив махонького человечка с крылышками. Его тельце было полупрозрачным — Моника с изумлением увидела белые косточки, похожие на волоски, крохотное розовое сердечко. А человечек обиженно запищал, взмахнул желтыми крыльцами и попытался улететь, но тонкий длинный усик, наподобие тех, которыми цепляется за каменную кладку плющ, удержал крошку на листе. Усик охватывал существо за талию и лишал свободы.
— Его надо отпустить! — заявила Моника.
— Нет-нет, — отозвался дождевик. — Его надо привязать к вам. Тогда он будет лететь над вами и закрывать вас от дождя. Видите, дождь его не трогает. Он сухой.
В самом деле, вода не капала на лист, не капала на человечка — она огибала их, словно натыкалась на невидимый купол.
— Это здешний эльф, — сказал Валентин. — Такие в воде не мокнут и в огне не горят. Его вполне можно в качестве зонта использовать. Привяжите конец уса к волосам.
Моника замотала головой:
— Это жестоко. Ему же больно!
— Ему не больно — ему обидно. Но обиду он вполне может потерпеть, — ответил Валентин. — Эти малыши сами многим часто делают пакости…
— Но этот нам ничего пакостного не сделал. Я его отпущу: нельзя обижать маленьких, — сказала Моника и убрала усик с талии эльфа.
Тот не сразу покинул лист — не сразу понял, видимо, что его освободили. Потом все же взлетел, на пару секунд задержался у лица Моники, словно для того, чтоб получше ее запомнить, а затем покружился над ее головой — и на девушку посыпалась душистая мерцающая пыльца.
— Красиво! Очень красиво! — засмеялась Моника, поднимая вверх ладони, чтоб пыльца и на них попала.
Эльф что-то пискнул и улетел, пробив в дождевике приличную дырку своею непромокаемой аурой.
— Ой-ой, — простонал тот, руками пытаясь восстановить свою целостность.
— Это была эльфийская месть, да, — сказал Валентин.
— А я не мокну! Не мокну! — восхищенно пропела Моника. — Он обсыпал меня пыльцой, и теперь дождь меня не трогает! Видите: эльфы вовсе не пакостные — они умеют благодарить!
На это заявление маг-дубок ничего не смог возразить. Хоть он и считал, что от здешних эльфов никогда ничего хорошего не увидишь, однако теперь сам себе признался, что они вполне способны на добрые поступки.
— Идемте же быстрей, пока ваша пыльца не испарилась, — буркнул Валентин и двинулся в сторону темных холмов, ловко перебирая узловатыми корнями по земле.
Залатавшийся дождевик поспешил за волшебником, а Моника на пару минут остановилась — ей захотелось посмотреть на солнце.
Солнца не было — над вересковой пустошью нависало бледно-серое с молочными прожилками небо, из которого и сыпался мелкий дождь.
— Странно, — пробормотала девушка, — у нас даже в дождь можно определить, где солнце. Неужели тут его нет?
Потом она вспомнила слова Валентина о странностях и перестала беспокоиться из-за отсутствия привычного для нее дневного светила.
— Нет, так нет. Зато тут много эльфов и драконов. А вот людей, похоже, нет, — бормотала Моника, догоняя своих необычных спутников.
Через минуту она переключила свое внимание и мысли на разговор Валентина с дождевиком, потому что беседа у них выходила весьма занимательная.
— Да, в моем мире много деревьев. Очень много, — говорил Валентин, медленно, но верно двигаясь вперед.
— Много деревьев? — удивленно вопрошал дождевик, то и дело касаясь своими водяными пальцами ветвей волшебника. — И они все такие, как ты?
