-Я буду счастлива увидеть столь ценное собрание.
Пока они вели разговор, в соседнем зале послышалось какое-то движение и церемониймейстер торжественно произнес :
-Ее Величество королева Анларда!
Мария на мгновение прикрыла лицо веером, стараясь спрятать легкую улыбку, вызванную этим титулом. Едва ли эта тщеславная девочка заслуживает пышного титула "Ее Величество" и едва ли долго будет носить этот титул. Граф провел Марию в первый ряд придворных почтительно внимавших королевской речи. Одетая в белое платье с серебряными кружевами, в накидке из черно-белого горностая, водившегося лишь в Зеленолесье, эта девочка-вдова с ее овальным личиком, высокой прической и загнутыми длинными ресницами была как всегда похожа на капризную принцессу. Мелодичным звонким голосом она произнесла краткую приветственную речь и прошла в бальную залу. За ней следом хлынула толпа придворных и через минуту музыканты заиграли начало быстрого вальса. Первые пары уже кружились по залу. Королева по этикету могла танцевать только несколько особых танцев, потому она прошла к тронному возвышению и села, окруженная множеством молодых людей - придворных или военных. Она с таким удовольствием отвечала то одному, то другому и выслушивала комплименты, что Марии подумалось - как же она вытерпела полгода строгого траура, без развлечений, без торжественных приемов. Но тут подошел придворный кавалер, который был записан на ее первый вальс, и Мария, улыбнувшись Деренгу, закружилась в легком танце под звуки то веселых, то задумчивых виолончелей.
Вальс сменился медленным и сложным старинным танцем, затем началась мазурка, потом снова был вальс... Когда через час музыканты заиграли тихую и задумчивую мелодию "Ледяные узоры", которая игралась в перерывах между танцами, Мария с удовольствием опустилась на мягкий диван и взяла из рук графа Эвельда, своего кавалера в последнем танце, еще один бокал лимонада. Поскольку перерыв предполагался довольно длинным, не менее сорока минут, слуги внесли в зал и поставили на столики блюда с фруктами и пирожными. Мария с удовольствием выбирала пирожное из десятка других, лежащих на овальном блюде. В этот момент к ним подошел Дерренг, рядом с ним шел невысокий человек, в голубом шелковом камзоле.
-Барон Тагелл, - представил его Дерренг. - Великий знаток истории Аркайны, которой вы так интересуетесь, герцогиня.
Тагелл поклонился. Мария, улыбаясь, протянула руку, которую тот галантно поцеловал.
-У вас, наверно, не осталось ни одного свободного танца, Ваше Сиятельство? - спросил он, очевидно из вежливости.
Мария, не отвечая, улыбнулась и встала. Жемчужины на ее ожерелье таинственно сверкали, словно отражая блеск ее глаз.
-Здесь слишком душно, - заметила она.- Думаю, я пройду в белую галерею.
-Желаете посмотреть картины, герцогиня? - тут же подошел к ней Эвельд, готовый предложить руку.
-О, может быть, не знаю, я всего лишь хочу ненадолго выйти, здесь так душно... - и она повернулась, словно в задумчивости, к Тагеллу, так что ему пришлось, хотел он или нет, подать ей руку, чтобы не выглядеть невежей.
Они вышли из Золотого Зала через боковую дверь и прошли в смежную с ним белую галерею - длинный широкий коридор, по стенам которого висели картины знаменитых Анлардских художников.
Опираясь на его руку, Мария шла по галерее. Она была немноголюдна, и Мария старалась идти подальше от прогуливающихся под руку пар. Тагелл шел молча, словно это была некая докучливая обязанность - провести даму по галерее в перерыве между танцами. Но легких запах ее необычных духов, теплая рука, лежащая на его руке, таинственный блеск ее глаз в полутьме галереи - все это уже волновало его, и он начал разговор, ему хотелось еще раз услышать ее голос:
-Итак, вы интересуетесь историей, герцогиня?
Мария остановилась почти в конце галереи, около окна. Молодая луна лукаво светила, озаряя черные силуэты деревьев, рассыпая искрящиеся блестки на снегу... Мария решила, что не стоит ждать и делать длинные предисловия...
-Лучше сказать, разными историями, барон. У вас слава удивительного рассказчика.
-Что же вы хотели бы услышать, герцогиня? За мою жизнь я, в самом деле...
-Мне интересно прошлое великих людей. Но кто самым интересным, самым волнующим, разумеется, был бы рассказ о нашей королеве.
Мария посмотрела на собеседника. Ее глаза мерцали в полутьме- взгляд был тверд, без малейшей кокетливости. Барон ее понял. Он сделал шаг назад и спокойно произнес:
-Я провожу вас в бальный зал, Ваше Сиятельство. Ваши кавалеры будут искать вас...
Мария так же спокойно посмотрела на него.
-Следующий танец я оставила свободным, и еще один после него. Послушайте только одну минуту, барон, потом вы решите, как будет лучше вам поступить. Вы знали семью королевы, знали саму королеву в юности. Вам известны все прошлые и нынешние аркайнские интриги.
Тагелл покачал головой, сделав еще шаг в назад.
-Я могу рассказать вам несколько забавных сплетен, но...
-Нет, нет. Сплетни, особенно забавные, едва ли могут быть любопытны.
-Тогда, к моему великому сожалению, я вам ничем не смогу помочь, Ваше Сиятельство...
Мария вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.
-Я уверена, что вы сможете припомнить нечто, что могло бы меня заинтересовать. Тем более, что у меня также есть нечто, что весьма заинтересует вас.
-О, не думаю...
-Ваше письмо, написанное вами около двенадцати лет назад. Вот его копия, взгляните.
Мария нажала на пластину веера, и вытащила тонкий листок. Тагелл взял его, просмотрел и тут же, прочтя только начало, разорвал на несколько частей, затем, оглянувшись - галерея почти опустела - поднес к одной из свеч обрывки и зажег.
-Всего лишь копия, - пожала плечами Мария. Она отвернулась и стала смотреть в окно.
-Но как... - в ярости начал было Тагелл.
-Для вас, сударь, важно, не как и откуда, а какие у вас будут гарантии, что я передам вам ваше письмо в обмен на нужные мне сведения и что я не разглашу вашу тайну, - твердо сказала Мария.- Думаю, граф Деренг говорил вам обо мне. Я не нарушаю свое слово никогда. Я знаю, что у вас в предках есть эльфы, а если б не это, вы не рискнули бы тогда прибегнуть к черной магии. У вас просто не вышло бы ничего. Посмотрите мне в глаза, и вы уверитесь, что я говорю правду.
Тагелл поднял на нее взгляд и молчал минуту, затем кивнул.
-Хорошо, - холодно сказал он. -Я расскажу вам все, что я знаю о королеве и ее семье.
... Рассказ был недолог, танцы только-только возобновились... Мария слушала, записывая кое-какие имена на обратной стороне бального листка. Она поняла - эти сведения бесценны. Если ей удастся... Она улыбнулась. Затем снова раскрыла свой веер и достав еще один, совсем ветхий листок, протянула его Тагеллу.
