— У каждого сильного человека существует обманка. У многих слабых тоже. Но только некоторым, самым сильным, удается оживить свою грезу, очень немногим — удержать, и редким исключениям — вернуть ушедшую. Тебе повезло: ты получил необычный дар — стать своим в стране грез. И если ты вновь попадешь в мир снов, знай, что когда-то во мне жила душа огня. Мне казалось, что она жжет меня изнутри, и я попросил магов разделить нас. Так у меня появилась обманка. Но когда она исчезла, я понял, что потерял. Душу. Ты ее сразу узнаешь. И может быть, когда-нибудь мне придется пожалеть о многом, что я совершил, оставшись без обманки. Если она вернется. Никто не знает, что способна сотворить с человеком вернувшаяся душа. Подумай об этом, когда будешь делать выбор. — Он вновь протянул рыцарю камень, и тот неохотно взял кристалл. — Прощай!
Владыка пустынь тихо прищелкнул пальцами и исчез. На поляне остались только трое. Марк, не сводивший жадного взгляда с подарка Саламандра, и Хорхе с Домиником.
— Ну, и где же Ререна? — недвусмысленно взвешивая в руке синий камень, поинтересовался Хорхе.
— И где Илька? — неожиданно включился в разговор Доминик.
— Не понимаю, чего вы оба на меня набросились, — попытался уклониться от ответа волшебник. — Откуда мне знать? А ты, — неожиданно напустился он на медведя, — не слишком ли долго ходил в человечьей шкуре? Осмелел! Может быть, тебе пора вернуться в берлогу?
Маг попытался воспользоваться заклинанием превращения, но Ленивый рыцарь, резко шагнув вперед, схватил его за руку.
— А ну оставь зверя в покое! Сначала ответь на вопрос! Слишком много неувязок оказалось в твоей сказке.
— По какому праву? — маг резко высвободил руку и отстранился. — В чем ты меня обвиняешь?
Хорхе потянулся за мечом:
— Что ты сделал с Ререной? Похитил? Убил?
Марк с возмущением вскинулся, но не успел ответить. Воздух над поляной сгустился, сверкнул алым, и, словно из ниоткуда, перед мужчинами возникли две знакомые фигурки. Ререна. И Илька.
— Я сама ее нашла! — гордо заявила куница. — Несмотря ни на что.
— Да, это правда, — холодно сказала Ререна, и голос ее рыцарю показался бесцветным и чужим. — Меня нашла именно Илька.
— Опять бесполый андрогин, — догадался Хорхе. Он помялся, не зная с чего начать, но, в конце концов, решился:
— Но я же тебя все время искал. Повсюду. И трижды побывал в стране грез.
— Мне говорили другое, — Ререна бросила гневный взгляд на волшебника. — Я слышала, что ты меня забыл.
— Разве можно забыть свою обманку? — возразил Рыцарь. — Это невозможно.
— Возможно, — отозвалась Илька. — Многие забывают. Помнишь, при первой встрече ты нас даже не сразу узнал!
— Но тогда, — рыцарь мучительно подыскивал убедительный довод. — Тогда вы еще не были живыми! Где ты ее нашла? — спросил он куницу, боясь взглянуть Ререне в глаза.
— Она была спрятана в снах вот этого, — девушка-оборотень сердито кивнула в сторону Марка. — Никогда ему не доверяла.
Ререна не обратила на слова подруги никакого внимания. Она снова заговорила с Ленивым рыцарем. На лице ее мелькали боль, обида, разочарование.
— Ты! — обвиняюще сказал черноглазый подросток, в которого вновь превратилась обманка. — Ты не спас меня от дракона. Ты позволил меня увести, похитить. Ты не сумел защитить меня от врага. Я больше не могу тебе доверять. И теперь я сама должна о себе позаботиться!
— Я не враг! — встрепенулся Марк. — Ведь я тоже тебя люблю. Больше, сильнее, чем он. Разве я причинил тебе вред? Разве тебе было плохо в моей Башне грез? Неужели же я не был добр к тебе? Чем я виноват? Моя вина только в том, что ты не моя обманка.
— Ты виноват хотя бы в том, что украл чужую мечту, потому что не сумел создать свою, — презрительно фыркнула Илька.
— Но когда же ты успел? — с недоумением спросил рыцарь. — Ведь тебя не было, когда Ререна, — он поискал самое нестрашное слово и нашел, — ушла?
— Когда ты уснул в стране грез в первый раз и лежал в беспамятстве три дня, — объяснила Илька, — волшебник тоже уходил. Я сразу начала подозревать неладное, но доказать не могла. А потом нашла Ререну в башне и убедилась, что была права. Я ее вынюхала! — гордо пискнула куница.
— Так значит это ты, — начал рыцарь, медленно прозревая правду, — это ты был в подземных пещерах Саламандра! Так вот что он хотел сказать! — Хорхе вспомнил предупреждения Черного рыцаря.
— Да, — отчаянно отозвался волшебник, — во время войны Огневик захватил меня в плен! Но это не я послал… — поняв, что сказал лишнее, он запнулся.
— Ну-ну, очень интересно, это не ты послал? — вкрадчивым голосом переспросила куница. — Кого? Что? Продолжай!
— Да, не я! — в порыве откровенности маг забыл об осторожности. — Не я создал и послал проклятого дракона! Меня обманул Огневик. Он создал чудовище. И мне пришлось, заключив договор с подземной тварью, бежать!
— Дракона, который меня убил, — побледнев, прошептала Ререна. — Это ты?
— И почему бы это Саламандр ни с того ни с сего стал создавать… — начала было куница, но волшебник торопливо прервал ее:
— Нет, не я. Огневик прочитал мои мысли, узнал о моей любви и хотел отомстить за измену и бегство. Я надеялся успеть, спасти Ререну, но не успел. Так же, как и он, — маг кивнул в сторону рыцаря. — Так в чем я виноват?
— Ты обманул меня, лгал мне все это время, — жестко сказала обманка. Она еще больше побледнела. — Ты говоришь, мне было неплохо в твоей Башне? Разве может быть хорошо бессильному пленнику и рабу? Вы оба обманули и предали меня.
Хорхе в растерянности молчал, не зная, как объяснить, как выразить то, что чувствовал.
— Но мы оба любим тебя. Ради тебя я пожертвовал большой частью своего магического искусства, — не сдавался волшебник. — Согласился на вечное проклятие. А что сделал он? Ничего. Так кого же из нас ты выберешь? У тебя есть выбор!
— Надеюсь, что у меня есть выбор, — согласилась Ререна, и обратилась к Ленивому рыцарю:
— Ты мой создатель, и я чувствую почти все твои мысли. Помнишь, когда-то ты думал дать мне свободу, разрешить самой выбирать свою судьбу?
— Да, — глухо ответил Хорхе. Он тоже прекрасно помнил терзания совести и принятое в тот страшный день решение. — Я хотел сказать тебе о своей любви, — он несколько мгновений помолчал, ожидая ответа, но пауза затягивалась, и рыцарь обреченно добавил: — И сказать, что ты свободна.
— Если ты действительно любишь меня, то пожелаешь для меня то, о чем я прошу, — напряженно сказала обманка. — Я хочу стать мальчишкой, мужчиной, и выбрать силу и свободу. И честно признаюсь, что, если ты выполнишь обещание, то я уйду на войну, чтобы стать героем, умеющим защитить себя и других, и, может быть, никогда больше не вернусь. Решай.
