Впоследствии Лин никак не могла понять, почему она не умерла прямо там, на месте его могилы… То ли слишком неожиданно все вышло, то ли ее сердце было гораздо тверже, чем казалось… Тогда же — небо рухнуло и перевернулось, а солнце стало ослепительно ярким, до мельчайших деталей высвечивая и обесцвечивая этот дурацкий разрушенный мир. Только пепелище вобрало в себя утраченные миром краски и выглядело для девушки большой разноцветной медузой, сожравшей того, кто… Да что теперь об этом вспоминать!
Почему-то гартонцев она не винила. Пусть они жестокие и безжалостные, но такими их создала жизнь. Нельзя ведь возмущаться кровожадности хищника? С другой стороны, метаморф должен быть отомщен! Жаль, с Геданиотом придется повременить — если Крезин правильно информировал Лин об обрядах, пересекаться с принцем ей не придется до самого Храма Любви. А для Грайта наказанием станет случившееся с его сыном. Правда, еще неизвестно, кто кого… Нет, сердце требовало действия!
Момент! Размышляя о гартонцах, Лин едва не упустила из виду настоящую виновницу! Не заботясь о впечатлении, которое она производит (вернее, просто не замечая никого вокруг, кроме рыжей бестии), девушка двинулась к Зелине. Ей казалось, она едва передвигает ноги, но богиня, на сей раз вполне прилично одетая и выглядевшая, как добропорядочная горожанка, была все ближе. Она не пыталась убежать или хотя бы отойти, а окружающие не старались задержать Лин. Похоже, публика уяснила ситуацию и становиться на сторону доносчицы не собиралась. На самом же деле люди в ужасе отступали, не желая испытать на себе ярость благородной госпожи, которая шла вперед, как гартонский боевой слон — не замечая никого и ничего вокруг…
Зелина начала формировать яркий круг портала. Девушка отстраненно подумала, что та слишком медлит, будто хочет, чтобы ее догнали. Приблизившись вплотную к световому окну, Лин вдруг вспомнила о бренности жизни и вечности смерти… а затем, под внезапно прорвавшуюся к ее сознанию какофонию окружающих звуков, шагнула вперед.
На этот раз не было ни медленного опускания вниз, ни стремительного перехода вверх — один лишь круговорот ярчайших лучей, внезапно сменившийся свободным полетом. Она приземлилась посреди высоких трав той памятной степи. Вокруг до самого горизонта простирались зеленые просторы, где-то вдалеке виднелась тонкая струйка белого дыма.
И ни единого намека на присутствие богини.
Лин поняла, что это могла оказаться банальная ловушка — скажем, создала Зелина портал в какое-то страшно опасное место (да хоть в необжитую часть своего мира!), а сама спокойно осталась наслаждаться распрями или же отправилась издеваться над другими.
Но полностью погрузиться в отчаянье девушка не успела:
— Ты!!!
Зелина медленно плыла над зеленым раздольем, обмахиваясь небольшим веером. На оскорбительный тон она отреагировала вяло, лишь недовольно поморщилась.
— Зачем?.. Скажи, зачем…
— Я ждала тебя, — с легкой насмешкой перебила богиня. — Слишком уж ты похожа на меня, чтобы не прийти. Запомни, здесь мой мир, и правила только мои. Впрочем, дабы соблюсти приличия, я тебя выслушаю. Как думаешь, ты сейчас способна прислушаться к голосу разума?
— Разумеется, нет, — отрезала Лин. — Зачем ты это сделала?
— Ты мне не нравишься, малышка. Вот не нравишься, и все тут.
— Да! — девушка сорвалась на крик. — Я!!! Слышишь, дрянь?! Я тебе не нравлюсь! Но при чем здесь он?!!
Рыжая немного растерялась:
— Вообще-то мне не хотелось, чтоб пострадал твой друг. Этот твой друг, — добавила она.
— Да неужели?!
Зелина тоже разозлилась:
— Мне плевать на тебя и слюнявого! Но Изначальный… то есть метаморф, не должен был погибнуть! Я искренне сожалею о случившемся. Извини!
Лин не верила своим ушам. Эта… эта… она извиняется! Да как она смеет?!!
— Позволь мне кое-что уточнить, — обманчиво спокойным тоном начала девушка. — Ты поднялась в наш мир и рассказала гартонцам…. Слышишь, гартонцам, а не веллийцам или жрецам!!! Ты рассказала чудную сказочку, и Кари погиб! Теперь же ты извиняешься и говоришь, что не хотела. Я ничего не пропустила? Тогда ответь мне, богиня: у твоей наглости есть хоть какие-то границы?
— Ты чужая!
— И что с того? — удивилась Лин. — Я же тебе не конкурентка! Или ты знаешь что-то о таких, как я? Чем мы тебе не угодили?!!
— Вы? Хм, дай-ка подумать… Может, тем, что из-за одного из вас я обретаюсь в одиночестве рехову уйму времени? — рыжая издевательски усмехнулась. — Да не просто в одиночестве, а в компании безумцев!
— Правда? И кто же до сегодняшнего дня не пускал тебя к людям?
— О нем уже с полвека не было ни слуху, ни духу, — в голосе Зелины слышалась легкая грусть, — поэтому я могу считать себя относительно свободной.
— Великая богиня опасается человека?
— Не человека!!! И мне не стыдно признать, что я опасаюсь Алана!
Девушка опешила. Ничего себе легендарный не-людь ! Даже здесь успел нажить врагов… Прямо как она сама.
— А он тоже… не отсюда?
Зелина не пожелала продолжать разговор на эту тему. Да и смысл теперь решать, кто, кого и чем обидел?
— Ты пришла изучать историю? Нет? Тогда послушай меня. Мальчик не должен был умереть, понимаешь? Я хотела уничтожить тебя. Знаешь, что делают гартонцы, уличив в неверности жену или невесту? Ха, не прикидывайся невинной овечкой, это все знают! А того, с кем их поймали, сердечно благодарят за избавление от лживой твари! И извиняются за неудобства. Кто мог предположить, что король плюнет на обычаи и не будет настаивать на твоем разоблачении? Оказывается, Гартону ваш брак необходим гораздо больше, чем он хочет показать. И не надо упрекать меня в жестокости — я была обязана убрать угрозу для моего мира!
Занятно… Оказывается, кто-то всерьез считает Лин опасной. А богиня, значит, спасает мир… Ну-ну.
— Что же ты хочешь услышать от меня? Думаешь, я скажу: ничего страшного, проехали, не будем ссориться из-за пустяков? Не дождешься! Мне плевать, чего ты хотела! А отвечать будешь за то, что сделала. Полагаю, это справедливо.
— Даже если я попытаюсь помочь тебе вернуть его? — вкрадчивым тоном поинтересовалась Зелина.
Девушка встрепенулась:
— Ты можешь? О чем я спрашиваю, ты же богиня Жизни! Что мне сделать?..
— Нет-нет, не так быстро, — со смешком остановила ее рыжая. — Я ведаю Жизнью, а вот Смерть — не в моей компетенции, понимаешь? Да и вообще, на не-людей силы Храмов действуют слабо. К тому же метаморфы поклоняются Владычице, и только она властна над ними. И над их душами, кстати.
— Так что можешь ты?!!
— Рех… Слышала о нем? Он самый старый и опытный из нас. Если есть способ найти эту Владычицу, бог Смерти его знает. Единственная проблема — с тобой он откровенничать не будет, а я не могу попасть в его мир. Поэтому если ты, малышка, сможешь уговорить его встретиться со мной, обещаю вытрясти из него всю информацию. И помочь тебе ее… использовать, скажем. Так как?
— Почему? — спросила Лин, даже не заметив последнего вопроса.
Богиня в недоумении подняла бровь:
— В каком смысле?
— Зачем тебе эти хлопоты? Ты же не боишься меня на самом деле?
Разуверять девушку Зелина не стала. Много чести! Если чужая еще не поняла, что никакие силы изнанки жизни на нее не действуют, равно как и она не может воздействовать на них, то поделом ей. Откровенно говоря, богиня не чувствовала в девчонке магии, но неизвестное порой пугает гораздо больше видимой опасности… А признаваться, что против чужой она не смогла выдать ни одного боевого заклинания, даже чистой магией шарахнуть не получалось, было попросту стыдно… И нерационально. Пусть знает, кто здесь главный! И потом, оставалась еще одна причина покладистости рыжей. Правда, точно сформулировать ее Зелина пока не могла…
— Мне действительно жаль. Я слишком давно живу на свете, и… Мне доводилось общаться с самими разными людьми. Но никогда я еще не встречала настолько чистой души, как у твоего не-людя. Представляешь? Чтоб тебе стало понятно… Он, образно говоря, воплощение Добра! Если бы где-то был соответствующий храм, он стал бы там богом. Погоди, не кипятись, — миролюбиво добавила рыжая, заметив, что Лин не терпится это прокомментировать. — Еще одно… Не было никакого сюрприза. Никакого сна с тобой в главной роли. Да и не могло быть, ведь Изначальный… Глупый испуганный мальчишка, ему бы стоило знать, что никакая сила не может воздействовать на сознание метаморфа! Я просто озлилась, увидев, как он… Меня никто так не обожал, тем более такой… настоящий, да?
Лин ей не поверила. Подобные оправдания девушка умела придумывать сама, и частенько ими пользовалась.
— Правда? — переспросила она. — Знаешь, богиня, я могу поверить во многое, но не в твое раскаяние. Будь добра, в следующий раз, когда вздумаешь над кем-то позабавиться, предупреждай: шутка.
