— Но… Мне казалось, это именно то, что вы делаете, сир, — обескураженно произнесла я, — Разве вы не хотите, чтобы мы стали такими хищниками?
Каслевский покачал головой. По его молодому лицу прошла тень, и на мгновение я увидела не расслабленного мужчину в расцвете сил, а глубокого старика, с огромным грузом прошлого за плечами.
— Видишь ли, в чём дело, Саша, у опасных и древних хищников есть один серьёзный недостаток — люди их рано или поздно убивают. Всегда. Слышала историю о драконе-герцоге?
— Да, — я помнила забавный казус, благодаря которому деньги казначейства, сожранные гидрой, оказались нашими по праву победы над драконидом.
— Ну вот. И не потребовалось, кстати, никаких героев и великих магов — двухтысячелетнюю ящерицу с показателями интеллекта и мудрости больше, чем у всего моего двора со мной вместе примитивно расстреляли наёмники, которые толком читать-писать не умели. Самым обыденным образом расстреляли — из полевых баллист и скорпионов.
Я нахмурилась и скрестила руки на груди.
— Погодите, а как же те примеры, которые приводил автор «Священной крови»? Все эти скульпторы и иссушители?
— А ты вспомни, чем истории этих «ночных лордов» заканчивались, — хмыкнул мужчина, — «Запечатан такими-то и такими-то под такой-то горой», «Сброшен в океан в залитом железом саркофаге», «разорван на восемь частей, которые хранятся в таких-то и таких-то монастырях». Чем ярче горит звезда отдельного вампира, тем быстрее она прогорает, прости меня за высокопарность.
Он снова улыбнулся и продолжил:
— Страх не работает вечно — рано или поздно, люди с ним свыкаются, а потом начинают думать, как избавиться от его источника. Без эмоций и ненависти, просто потому что так надо. Деревенские жители будут долго избегать медведя, но стоит ему задрать пару селянок, его поднимут на вилы, и неважно, насколько медведь сильнее крестьян, — вампир пожал плечами, — Поэтому нам, если честно, мясники совершенно не нужны, ни здесь, ни на материке. Ради того чтобы их отсекать, давным-давно мы и создали ритуал с паломничеством. Всё просто — чтобы добраться за полгода до этого города, необходимо найти людей, которые тебе помогут или, по крайней мере, научиться жить в их социуме настолько осторожно, что за долгое морское путешествие тебя не раскроют. И то, и другое означает, что ты не будешь убивать без причины, не будешь промывать мозги всем подряд (потому что на корабле слишком много народу, чтобы такое удалось новорождённому вампиру), научишься, в конце концов, питаться не убивая своих жертв. А если обращённый ещё и умудриться заработать себе часть имени — тем лучше, значит он сумел из плохой ситуации извлечь максимум.
— Понимаю, — я действительно понимала, — но это как-то… Словно котёнка бросить в воду, чтобы научить плавать.
— Так и есть, ожидать от людей худшего — несправедливо по отношению к ним, — его лицо снова ожесточилось, — Но я достаточно долго живу на этом свете, чтобы выучить на своей шкуре, насколько несправедливее может быть излишняя доверчивость. Даже вампиру непросто убить другого вампира, а уж сколько побочных жертв при этом может возникнуть…
Его щека дёрнулась, глаза уставились куда-то сквозь меня, и я поняла, что Валентин не приводит абстрактный пример — он вспоминает вполне реальный случай.
«Или даже случаи»
Но древний овладел собой и его лицо снова приняло иронично-доброжелательное выражение.
— Поэтому лучше — вот так. Для всех лучше. Если аколит не может совладать со своей жаждой, или дуреет от открывшихся сил, предохранитель-проклятье не даст ему натворить слишком уж больших бед. Теперь понимаешь?
— Понимаю, но… я ведь даже не хотела этой силы. Вы сами мне её предложили, сайр. Неужели вы думали, что я могу превратиться в чудовище? Я же не хотела космической власти и всего такого.
— Я видел и более странные превращения. Впрочем, в твоём случае система и правда дала сбой.
— В каком смысле?
Он снова развёл руками и улыбнулся:
— Ну кто же знал, что ты проявишь себя настолько ярко? Бросить вызов богине жизни и победить? Я, конечно, знал, что ты избранная, но такое было за пределами моих самых смелых ожиданий.
Я подняла ладони и отрицательно помотала головой.
— Я была не одна, сир, мне помогли. Множество людей.
— Правильно. И почему они это сделали? Не потому ли, что твоим первым импульсом было помочь им? Ты могла сбежать из замка Карионы, ты могла оставить Ягена решать его проблемы самостоятельно, ты могла… да что угодно. Раскрыла бы крылья и летела прямо сюда — тебе хватило бы и сил и маны. Но такое ведь даже в голову тебе не пришло.
Я задумалась, подбирая аргументы.
— Моя клятва… Яген вызвал меня, чтобы я помогла ему…
Валентину не потребовалось даже секунды, чтобы разбить этот лепет. Вампир фыркнул и заявил:
— Я тебя умоляю. Ты последние несколько месяцев только и делаешь, что творчески интерпретируешь условия магических клятв и прокололась только однажды. Неужели ты не могла просто смотаться с столицу, отрезать голову лорду-протектору Харту и бросить её в кровать Ягену со словами «на этом моя служба окончена»?
Валентин фыркнул и снова отпил из узкого бокала. Я же, воспользовавшись паузой, пыталась придумать как парировать, но не могла. Ну то есть — сайр был прав. То, что он предложил было самым простым и логичным решением, но оно даже не пришло мне в голову. Потому что…
— Яген мой друг. Я не могла с ним так поступить, — я сама чувствовала, как жалко это звучит и ожидала услышать в ответ смех. Но никто не засмеялся. И Валентин, и его невесты смотрели на меня совершенно серьёзно, — это было бы…
— Не по-людски, — произнесла блондинка, — Если бы ты знала, Алессандра, насколько сложно вампиру остаться человеком.
— Она знает, Артемизия. Ей Хау продемонстрировала своим божественным огнём, — раздался низкий глубокий голос и я моргнула, поняв что впервые слышу как Никсиана говорит.
— И правда…
Мне стало неуютно, как и всегда от незаслуженных похвал, и я отвела взгляд.
— Ладно, я поняла. Но что делать теперь-то?
— А вот это, Саша, очень хороший вопрос. И его-то нам нужно обсудить. Потом. Сначала же — тебе стоит научиться питаться в этом городе, — древний повернулся к мулатке, — Никсиана, расскажи ей наши законы.
Девушка встала и поклонилась.
— Конечно, сир. Алессандра, иди за мной.
***
— Подозреваю, — я окинула взглядом «наряд», а точнее — его отсутствие, — Питание в Трекане предполагает изрядное количество разврата?
— Иногда. Но не сейчас. Сейчас тебе нужна кровь.
Мулатка кивнула, поправляя что-то в моей причёске. Поскольку перед моими глазами качались её сочные груди, я даже не сразу сообразила, что она говорит. Но сообразив, ответила:
— У меня есть во фляжке. К тому же, Тина, ну, моя девушка, добровольно предоставляет.
— Это конечно хорошо, но в Трекане особые законы питания вампиров и нарушать их не стоит.
— Я так понимаю, ты решила наконец разъяснить мне эти законы? Не просто же так мы тут в дочки-матери играем уже битый час.
Никсиана кивнула:
— Да. Закон прост — в пределах городских стен питаться можно только теми, кто на это согласится.
Я моргнула и нахмурилась.
— Не поняла, мне что, в переулке у бандюгана спрашивать, не соблаговолит ли он поделиться кровью с голодающей вампиршей?
— Да.
— Эмм… А почему?
— Потому что господин так решил. В нашем городе очень много различных видов живёт. Многие из них могут жить без опаски только в Трекане, например нежить или зверолюди. Многие из этих рас друг друга ненавидят из-за деталей их общего прошлого. Поэтому для каждого вида и расы действует уникальный свод правил, которого они должны придерживаться, если хотят продолжать жить в городе. Ящеролюды, например, обязуются не есть людей, люди — не охотиться на ящеров, нежить — не осквернять могилы и тех и других, мозгопийцы — не питаться мозгами разумных, арахниды — не охотиться на всех подряд и так далее.
