Увы, магические звери старались не селиться близко к человеческому жилью и выходили из глубин лесов очень редко. Даже самые слабые и неразумные твари начали встречаться лишь за полторы сотни километров. Зиргрин не обратил на эту мелочь никакого внимания, продолжая прочесывать каждую более-менее сильную душу, полыхавшую в его энергетическом зрении яркими красками.
Первые подходящие экземпляры были из магических волков. Удивительно, но у них оказался достаточно развитый интеллект. Если бы эти звери могли принять человеческую форму, то стали бы новой разумной расой континента. Увы, в них было слишком много хаотической энергии, которая то и дело захлестывала сформировавшийся разум, подчиняя зверей кровожадным инстинктам. Зиргрин, попытавшись установить контакт с членами стаи, натолкнулся на такой животный ужас, что не было и речи о том, чтобы приманить одного из волков к лагерю своего ученика. Немного расстроившись, он продолжил поиски. Варианты отпадали один за другим. Бывший убийца изначально сконцентрировался на волках, так как песьи известны своей преданностью хозяевам, но вскоре отказался от них. По какой-то причине все волки, ощутив контакт с Хранителем, впадали в такой ужас, что двое даже покончили с собой, бросившись с обрыва.
Волнуясь о том, что и кошачьи отреагируют подобным образом, Зиргрин постарался найти кошку с наиболее высоким интеллектом. Магические коты не жили в стаях, как волки. Они были одиночками, так что поиск и проверка каждого претендента занимали значительно больше времени и усилий. Наконец, почти потеряв надежду, что эта авантюра закончится успехом, Зиргрин все же смог установить контакт с магической двухвостой кошкой. Кошка имела очень высокую предрасположенность к стихии воздуха и, ощутив близость могучего сознания Хранителя, не испугалась, а легла на землю, закрыв глаза.
«Что прикажет господин? Лиара хочет служить Хранителю».
Мысли кошки полностью отличались от мыслей разумных людей, но благодаря своему статусу бывший убийца все же мог понять импульсы сознания магического зверя. Лиара думала образами, чувствами и запаховыми ассоциациями. Стараясь подражать ее способу общения, Зиргрин полностью сконцентрировался на этом странном методе общения.
«Мне нужна твоя помощь».
«Я готова! Кого нужно убить?» — рыкнула лесная жительница, махнув сразу двумя хвостами.
«Все гораздо сложнее. Мне нужно, чтобы ты охраняла одну смертную. Скажем, сто лет».
«Господин, я не хочу становиться зверушкой этих слабых и ничтожных существ!»
«Если даже мне пришлось, то чем ты лучше?» — недовольно рыкнул Зиргрин, ментально огрев зверя своими эмоциями.
«Как такое может быть?» — вскочила на лапы Лиара, глухо зарычав в ответ. Она испытала чувства, которыми поделился одушевленный клинок, так что смогла понять, в каком он сейчас положении. — «Кто посмел запечатать Хранителя?!»
«Я пошел на это добровольно, мне пришлось это сделать. Впрочем, надеюсь, что не пройдет и сотни лет, как смогу вернуться в мир и восстановить все свои силы».
«Сто лет?»
«Да. Лиара, я обещаю, что, когда вернусь в этот мир в полной силе, приму тебя в свиту. Даже могу помочь тебе с потерей контроля. Ты ведь знаешь, что при твоем интеллекте ты тогда сможешь принять человеческую форму? Будешь первой из новой расы».
«И ты позволишь мне? Прошлый Хранитель не допускал, чтобы магические звери становились в один ряд с людьми или эльфами».
«Многие погибли. Некоторые народы были полностью уничтожены во время катастрофы континента. Территории теперь много, а жителей мало. Новые расы пойдут только на пользу. Помоги мне. Я сейчас запечатан в мече, так что вынужден жить довольно странной жизнью. И если бы не нужда, то не стал бы просить тебя о подобном».
Лиара некоторое время раздумывала. Ее мысли перемещались очень странно, перескакивая с логических цепочек на различные примитивные ассоциации. Для кошки это предложение было очень заманчивым. Не каждый день Хранитель континента, божество, которому поклоняются люди и другие расы, оказывается в настолько затруднительном положении, что просит о помощи. Оказать ему услугу сейчас — равноценно множеству преимуществ в будущем. А если он примет ее в свиту, то для нее и ее сородичей будет обеспечено процветающее будущее. Никто не посмеет уничтожить новорожденный народ, если он напрямую служит Хранителю.
«Сто лет службы смертной девчонке этого стоит. Я, Лиара, согласна. Я хочу стать первой из новой расы! И ты примешь меня в свою свиту».
«Договорились. Но никому не сообщай о моей истинной личности. Не нужно знать использующему меня сейчас мальчишке о том, кого именно он таскает в ножнах».
«Я не могу говорить с людьми, у меня нет такого дара».
«Когда прибудешь, посмотрю, что с этим можно сделать. В моем положении эта беседа и без того для меня — очень тяжелое испытание. Я укажу тебе направление. Как быстро ты можешь бежать?».
«Я — самый быстрый зверь в этом лесу, господин», — фыркнула Лиара.
Едва кошка ощутила направление, как бросилась на огромной скорости в ту сторону. Лиара оказалась не просто быстра, а молниеносна. Когда она бежала на предельной для себя скорости, то даже превышала скорость звука. Зиргрин никогда раньше не сталкивался с таким типом магических тварей, так что оказался чрезвычайно удивлен. Двухвостая кошка имела склонность к стихии воздуха, так как именно эту стихию изначально искал бывший убийца, но то, как Лиара пользовалась своими способностями…
Достаточно разогнавшись, она мчалась по небу без всяких крыльев. Ее лапы мягко и мощно отталкивались от воздуха, неся поджарое тело над кронами деревьев. Иногда кошка спрыгивала на землю, где умудрялась перемещаться с той же безумной скоростью. Ее реакция и быстрота принятия решений оказались просто потрясающими.
Вскоре сидевший несколько часов неподвижно Наиль открыл глаза, после чего глухо застонал.
— Братик, ты как? — подскочила к нему испуганная Иса. Все это время она была рядом, с ужасом наблюдая, как из глаз, ушей, носа и рта ее брата начала сочиться кровь.
Юноша открыл глаза, в белках которых полопались капилляры, окрасив их в кровавый цвет, сплюнул на землю заполнившую рот кровь, после чего спокойно достал флягу с водой и тщательно умылся.
— Думал, хуже будет, — улыбнулся парень обеспокоенной сестре. — Кажется, на этот раз больше пострадал Меч, а не я. Он сказал, что скоро сюда прибежит двухвостая кошка. Ее зовут Лиара…
Зиргрин, едва разорвав контакт с Наилем, сразу же скрыл сознание в своем иллюзорном мирке, где рухнул на землю, скорчившись от боли.
— Проклятье! — прошипел он, ощущая сильнейшие повреждения своей души. Давненько ему не приходилось такое ипытывать.
Его душа была запечатана в мече, так что Зиргрин должен был жить как меч. Попытка воспользоваться силами Хранителя привела к тому, что душа, повреждая себя, частично покинула печать. Если сравнивать, то можно представить себе человека, к телу которого намертво приклеили предмет, а он, чтобы освободиться, начал отдирать предмет от тела, оставляя на нем собственную кожу. В случае с душой это было в сотни раз мучительнее, так что бывший убийца сейчас по-настоящему страдал.
Наиль заметил неладное, ведь отголоски страданий клинка накрывали и его тоже, но юноша так и не смог добиться от своего оружия хоть какого-то ответа. Для Зиргрина уже было подвигом то, что он успел передать мальчику информацию о кошке до того, как погряз в пучине адской боли.
Охотник все это время хмуро шевелил угли в разожжённом костре, наблюдая за братом и сестрой. Чем больше времени он с ними проводил, тем больше странностей замечал. Сиван был уверен, что Иса — не лесная ведьма. В конце концов, откуда у ведьмы взяться брату? Но все же, что за ерунда с этими двумя? Откуда обычная девчонка столько знает о травах и готовке разных зелий? Кто ее обучал этому в лесу? Быть может, настоящая лесная ведьма ее учила? Одни демоны разберут.
Даже если в самом деле в округе объявилась настоящая лесная ведьма, взявшаяся обучать Ису, то почему брата не прогнала? Говорят же люди, что если ведьма берет ученицу, то полностью разлучает ее с родными. Хотя, может, и врут. Но тогда кто обучает мальчишку? Сиван десять лет прослужил в королевской армии, два раза был настолько близко к смерти, что даже армейские лекари не знали, как он умудрился выкарабкаться. Но ветеран никогда за свою жизнь не видел подростков, способных его убить так легко и быстро. В память намертво врезался тот день, когда Наиль прижал поправлявшегося от ран охотника к стволу развесистого дуба, приставив кинжалы к горлу и… ниже пояса. Опытный солдат, у которого давно уже имелась собственная чуйка на опасность, не успел заметить ровным счетом ничего. Действия мальчишки были такими быстрыми и точными, что Сиван даже понять не успел, как оказался на волосок от смерти. И взгляд пацана… Этот взгляд не оставлял никаких сомнений в готовности убивать. Позднее Сиван украдкой подсматривал за тренировками парня. И увиденное повергало в шок. Подросток умудрялся выполнять такие упражнения, которые просто были за рамками человеческих возможностей. Он искусно владел множеством типов оружия, перемещался бесшумно, словно призрак, не оставляя после себя никаких следов. Может ли кто-то дойти до всего этого сам? Исключено. И где тогда учитель мальчишки? За почти два месяца, проведенных Сиваном рядом с братом и сестрой, он ни разу не видел даже намека на их учителей. Или это один учитель, просто учит их разному? Тогда где он, в конце концов?
