тропы, Вилл, так звали человека, предложившего свои услуги в качестве проводника, принес жертвоприношение духам гор. Он сложил какие-то сладости на колени неимоверно древней, стоящей чуть в стороне от дороги, грубо высеченной из камня статуе, в которой едва угадывалась антропоморфная фигура.
— Это для Господина Горных Дорог, — прокомментировал он свои действия, стоя возле этого алтаря. — Такова традиция.
— А ты его видел? — спросил человека эльф, пока остальные хранили подобающее моменту молчание. Никто не хотел ссориться с духом гор. Пусть даже его существование никем не доказано.
— Я не знаю, что или кого точно я видел, — ответил Вилл, — но я видел существо, чьё тело покрывали камни, а на голове вместо волос росли кристаллы горного хрусталя. Я видел его лишь мгновение и издалека. Но запомнил на всю жизнь.
— Да, — задумчиво протянул Виндальв. — Я читал трактаты наших мудрецов, в которых описывались полуволшебные существа, чьё тело напоминает моллюска. Они способны создавать себе внешнюю оболочку, обрастая твердыми предметами той природной среды, в которой поселяются. Что-то вроде экзоскелета. И становятся гениями своего места, принимая в себя не только энергетические потоки гор или, скажем, лесов. Но даже генетический материал местной флоры и фауны.
— Ты это с кем сейчас разговаривал? — нарушил затянувшуюся после этого монолога паузу Фасимба.
Первые часы пути по тропе не предвещали ничего плохого. Даже было непонятно, зачем вообще нужен проводник? Довольно широкая, утоптанная дорога вела по некрутому подъему куда-то туда, где иногда среди сосновых стволов мелькали далекие снежные клыки. Пели птицы, светило солнце. Вилл шёл первым. Остальные за ним.
Но спустя какое-то время, орк заметил перемену в окружающей их обстановке. Нет, по-прежнему светило солнце и вдоль дороги стояли высокие сосны. Но что не так-то? А вот что — не слышно пенья птиц.
Сэм внимательно посмотрел на Виндальва, не без оснований пологая, что уж кто-кто, а эльфы должны быть специалистами по лесным тропам. И поймал его кратковременный, но многозначительный ответный взгляд. Остальные шли, как ни в чём не бывало.
Сэм напряженно вертел головой по сторонам, в любой момент ожидая чьего-то нападения. Но пока из живых существ он заметил только огромного черного ворона, сидящего высоко на дереве и немигающим взором сопровождающего путников.
Наконец, тропа взяла круче вверх и вывела их на почти полностью голую, поросшую лишь невысокой травой, возвышенность. Здесь все компаньоны сгрудились, наблюдая странную картину. Прямо посреди этого пространства, нисколько не таясь, стоял огромный варг. Да, да — один из тех гигантских псовых, лишь отдаленно напоминающих своих далеких родственников волков. Как известно, эти древние млекопитающие выжили лишь благодаря тому, что были приручены орками в качестве домашних животных и использовались ими и в целях передвижения, и как живое оружие.
Высота холки варга была, примерно, на уровне высоты седла, лежащего на спине лошади среднего размера. Его передние лапы куда длиннее коротких, но очень сильных задних, а кажущая плоской голова с широкой пастью, откуда торчали и верхние и нижние клыки, крепилась к слишком длинной, как для волка, шее.
Но самым необычным было даже не это. На спине у него сидел человек. Ну, или кто-то, принявший облик человеческой фигуры. Кто именно, разобрать не удалось, так, как и фигура и голова наездника варга были скрыты под длинным плащём и капюшоном.
Непроизвольно рука Брокка потянулась к его огромного молоту, но Виндальв остановил его, положив ладонь на плечо гнома.
— Это и есть наш новый товарищ, — сказал он.
Тогда все немного нерешительно двинулись навстречу новому компаньону. При этом, варг не выказал никакого раздражения, абсолютно равнодушно наблюдая за их приближением.
— Приветствую тебя, Виндальв, — звонким голосом сказал человек, когда компания подошла достаточно близко. И откинул капюшон.
Под ним оказалось женское лицо. Даже симпатичное, если не считать того, что вместо волос его обрамляли вьющиеся змеи. Живые.
— И я приветствую тебя, Медуза — королева змей! — ответил эльф.
— Хорошая прическа, — буркнул Брокк. — Кто, или что ты?
— Я — богиня, — рассмеялась Медуза, когда что-то захлопало над их головами и на её плечо сел ворон.
Богиня или нет, но оказалось, что Медуза обладает как минимум одной магической способностью: по её словам, она могла подчинить своей воле любое животное.
— Кроме, конечно, орков, — подмигнула она Сэму.
А вечером, когда все сидели возле костра и ужинали, у Фасимбы приключился приступ меланхолии.
— Смотри, это — бог, — сказал он Сэму, указывая на необычайно яркую луну. — Солнце — тоже бог. Наш главный. А звезды — это боги, только поменьше. Для нас. Но для каких-то своих миров — это главные боги. Часто больше нашего солнца.
— Откуда знаешь? — спросил орк.
— Гости с далеких звезд приходили к моим предкам, и все рассказывали.
— Кстати, а какой план? — неожиданно подал голос Вилл. — Как именно мы будем убивать дракона?
— Ай, план, — отмахнулся Фасимба. — На войне какие планы? Все они летят в пропасть с началом боя. Боги нам помогут!
— «На дракона надейся, а сам не плошай», — так говорят в нашем городе, — возразил человек. — Нужен хоть какой-то план. Чтобы было чему лететь в пропасть.
— Дракона надо бить в пещере. Летать-то мы не умеем, — высказался гном. — Никто не останется в живых после удара моего молота. Я раскрою ему череп в замкнутом пространстве.
— Возражаю, коллега, — заговорил эльф. — Во-первых, в замкнутом пространстве велика вероятность попасть под удар огненной струи. Я знаю это, как никто.
И Виндальв указал на свое лицо.
— И сейчас я к этому готов.
С этими словами эльф приподнял край своей туники, скрывающей какие-то пластинчатые доспехи.
— Эта броня сделана из чешуи дракона. Она огнеупорна. Но даже это — не гарантия того, что я полностью устою в пламени. А что говорить о вас? У вас есть что-то подобное?
Ответом ему была тишина.
— Кроме того, — и он кивнул на колчан, лежащий подле него, — у меня есть чем встретить его в воздухе задолго до того, как он сможет приблизиться на достаточное расстояние.
— Какой лук бьет так далеко? — воскликнул дверг.
— Точно уж не твой арбалет, коллега, — улыбнулся Виндальв. — Мой лук из мифрила. Да может ещё этот костяной лук орка.
И Виндальв указал на самодельный лук Сэма.
— Кроме того, — продолжал эльф. — У меня и стрелы есть специальные. С алмазными наконечниками. Я готов к схватке.
— Мальчики, мальчики, — загадочно проворковала Медуза, чьи сонные змеи едва шевелились где-то под капюшоном. — А зачем вообще его убивать? Животинка не хуже прочих…
— У нас говорят, — не менее загадочно пробормотал Вилл, — что дракон не сделает тебя сильнее. Но оседлать дракона может только
