– Бежим!
Они рванули вниз, забирая влево, стараясь уйти со склона. Сверху, подгоняя их, с грохотом посыпались огромные булыжники.
– Быстрее!
Все спутники Клэр вырвались вперёд. Камень рухнул в нескольких сантиметрах от её хвоста.
Лиса-Зинаида споткнулась и упала. Валун летел прямо на неё. Ещё немного – и он её раздавит. Клэр прыгнула вперёд, заслонив собой лису, и зарычала. Джунгли содрогнулись. Звуковая волна изменила траекторию камня, но не слишком сильно. Он всё равно ударил Клэр. Она вздрогнула. Потом повернулась, схватила Зинаиду за загривок и, сжав его челюстями, побежала.
Пять секунд спустя звери без сил рухнули на поросший травой пригорок, оставив камнепад позади. Клэр аккуратно опустила Зинаиду.
– Спасибо, – прошептала та.
Обезьяна-Коста перекатился на спину и рассмеялся, хватая ртом воздух:
– Офигительно, может, повторим?
– Почему мы так устали? – выдохнул бык-Чарльз. – Это же не по-настоящему. Мы же на самом деле никуда не бежали…
– Быстро перемещаясь по бионету, вы заставили свой мозг работать на предельной скорости. Он не может долго находиться в таком состоянии. Мозг, так же как и тело, устаёт, – объяснила Клэр. – Поднимайтесь, надо двигаться дальше.
Путь лежал через джунгли. Плотоядные растения пытались ухватить их за ноги, ловушки, замаскированные под лианы – удушить. Тонкий слой листвы прикрывал ямы с острыми шипами. Один раз Саим провалился в расщелину с разозлёнными пчёлами. Клэр пришлось спрыгнуть к нему и сжечь насекомых сфокусированным ментальным ударом.
Наконец, побитые, поцарапанные и уставшие они выбрались из джунглей на утёс, который был гораздо ниже первого. Припав к земле, они спрятались в тени извилистых корней, цепляющихся за горный склон. Обрыв начинался прямо перед ними. Далеко внизу простирался безмятежный серебристый океан, слева – там, где, кутаясь в пушистые облака, золотой солнечный шар почти скрылся за горизонтом – волны мягко переливались розовым и жёлтым цветами. А выше, над облаками, раскинулось бесконечное небо. Маленькие сверкающие звёздочки образовывали туманности и далекие галактики.
Справа, за заливом, возвышалась ещё одна отвесная скала – неприступная стена из камня, поросшая джунглями. С горы стекали две реки, от которых поднималась туманная дымка. В излучине рек росло дерево-великан. Сверкающие фиолетовые фонарики на его ветвях будто манили Клэр.
Она сощурилась. Между той скалой, где они сейчас находились, и соседней из океана торчал тонкий базальтовый пик, оканчивающийся плато меньше ста метров в ширину. Чуть влево от их укрытия начинался каменный мост, ведущий прямо к плато, которое в свою очередь соединялось с противоположной скалой толстым прочным канатом из лиан. Клэр смогла бы аккуратно, цепляясь когтями за лианы, пройти по нему.
Обезьяна-Коста взобрался на дерево слева и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
– На маленькой горе, посередине, дежурят мутанты.
Она и сама их видела: поджарые, мускулистые звери с телами гончих и крокодильими челюстями. Один, два, три… семь. На Уллее искусственный интеллект поднимал тревогу, если погибало больше трёх преследователей. Иногда хватало и двух.
Нонна сейчас очень бы пригодилась. Но нет смысла сокрушаться о том, чего не изменить. Придётся рискнуть.
– Время действовать, – сказал бык-Чарльз. – Помните, мы здесь, чтобы спасти детей, дать им достойную жизнь.
Звери согласно зашумели.
– Спасибо, – поблагодарила Клэр. – Будьте осторожны. Не свалитесь в воду.
Чарльз поклонился. Она ответила ему тем же. Один за другим её спутники скрылись в джунглях. А она сама снова легла у корней и стала ждать.
Пронзительный крик возвестил о появлении Миттали. Птица выскочила на мост, распушив перья, и затрясла хвостом перед собакоподобными зверями. Преследователи зарычали, обнажив острые клыки, с которых капала жёлтая пена. Птица распушила перья:
– Ну, давайте! Давайте!
Один из монстров отделился от стаи и погнался за Миттали. Она на мгновение замерла, а затем рванула прочь, уводя пса за собой.
Ещё трое членов команды Клэр отвлекли по одному преследователю. Остался только Коста. Он добежал до середины моста и с громким гиканьем стал подпрыгивать. Псы зарычали. Коста сделал сальто в воздухе. Хвастун.
Одно животное двинулось вперёд. Коста продолжал скакать, не замечая ничего вокруг. Преследователь подкрадывался всё ближе, ближе. И вот уже он распахнул пасть. Коста дёрнулся назад, и псина щелкнула зубами, поймав лишь пустоту. Быстрым движением лапы обезьяна ударила преследователя по мохнатой морде, угукнула и дала стрекача. Разозленный пёс не отставал.
Вот дурень. Клэр улыбнулась, шевельнув усами, и, крадучись, вошла в джунгли. Двигаясь совершенно бесшумно, по узенькой тропке она добралась до моста. Зелёный камень выглядел древним, потрескавшимся и истёртым. На это была лишь причуда сознания, которое так интерпретировало старый, постепенно приходящий в негодность код. Клэр представила, как мост рушится прямо у неё под лапами, и тут же пожалела о своём богатом воображении.
Монстры навострили уши.
Нельзя падать в воду. Это не смертельно, но потребуется слишком много времени, чтобы снова взобраться на вершину. Малейшее промедление увеличивает риск, что кого-нибудь из помощников Клэр укусит преследователь. Надо спешить.
Осталось двое. А умеют ли они плавать?
Мохнатые мускулистые псы одновременно бросились на неё. Она замерла. Они прыгнули, в их красных глазах сверкала жажда крови. Клэр оттолкнулась от моста и перескочила через преследователей. Приземлившись, она махнула хвостом и с силой хлестнула одного из псов. Испуганно скуля, тот взмыл в воздух и плюхнулся в воду. Было бы здорово, если бы он остался цел.
Последний преследователь попытался напасть, но, одним ударом лапы скинув его с обрыва, Клэр быстро пересекла плато. Впереди ждал канат. Она сделала первый шаг, вцепившись когтями в древовидную лиану. Как узко. Призрачный ветер набросился на Клэр, толкая её, стараясь сбросить с каната. Она пригнулась, крепче впиваясь когтями в узловатые стебли. Для большей устойчивости не помешало бы перераспределить массу тела. Подчиняясь ментальной команде две пары толстых, как ветки, усов, выросли из плеч Клэр, помогая ей удерживать равновесие, так же, как шест – канатоходцу. Можно было бы отрастить крылья, но они оказались бы бесполезны. В бионете нельзя летать. Даже птицы тут только и могли, что прыгать и планировать по воздуху.
Она ползла по колыхающимся лианам: одна лапа за другой, один коготь за другим. Клэр приходилось карабкаться под небольшим углом вверх, потому что лианы крепились к утёсу чуть выше, чем оканчивалось плато. На обратном пути будет тяжелее.
