– Те…
– Тело?..
Мы с Юджио на автомате обшарили взглядами тощенькую фигурку Кардинала с ног до головы. Я тут же понял, что веду себя неприлично, и отвел глаза, но успел убедиться, что руки-ноги у девочки на месте. Проглотив множество слов, просившихся наружу, я наконец нерешительно раскрыл рот.
– …Это… это, значит, ты отрезала часть своего тела, превратила в объект, а потом регенерировала ее обратно?..
– Тупица, в таком случае это не была бы жертва. Вот что это было.
Кардинал повернулась ко мне боком, и короткие каштановые кудряшки, подвязанные по обе стороны тонкой шейки, заколыхались.
– А, аа… понятно, это были волосы…
– Каждая из моих кос послужила компенсацией для одного кинжала; а ведь я растила их двести лет. Если бы вы двое пришли немного раньше, я бы показала их вам во всем великолепии, прежде чем срезала.
Эти слова она произнесла шутливым тоном, но тень грусти, промелькнувшая в ее глазах, яснее ясного показала, что Кардинал все еще оставалась девочкой, часть которой была использована для создания оружия.
Впрочем, этот намек на сентиментальность тут же исчез в глубине облика девочки-мудреца.
– …В силу всех этих причин каждый из кинжалов, конечно, маленький, но обладает остротой и прочностью, позволяющей ему пронзить доспех Рыцаря Единства. Более того, они способны проложить путь через ничто, окружающее Великую библиотеку, – они ведь в каком-то смысле остаются частью меня. …Изначально я создала их против Администратора. Кирито, ты должен будешь увернуться от ее могучих атак и воткнуть в нее свой кинжал. Второй предназначался про запас, но – что ж, тебе придется преуспеть с первой попытки.
– Гх… большая ответственность, э…
Еще разок глянув на оружие, свисающее с моей правой ладони, я наконец заметил. Темно-коричневый блеск – совершенно такой же, как у локонов, выбивающихся из-под шляпы Кардинала.
Юджио, похоже, осознал ценность врученного ему кинжала, несмотря на обилие слов на Священном языке в объяснении Кардинала. Он нервно спросил:
– Ээ, это… а так правда нормально? Мне можно воспользоваться одним из них для Алисы, хотя их всего два?..
– Я не против. И в любом случае…
Удержав внутри себя слова, которые должны были последовать, Кардинал взглянула на меня, будто читала мои мысли, как открытую книгу.
Да – в любом случае помощь Кардинала в излечении Алисы от промывки мозгов требовалась, чтобы десять Пульсветов, включая Юджио и Алису, смогли сбежать в реальный мир. Лучше бы, пожалуй, сперва вернуть Алису, а уж потом объяснить Юджио всю ситуацию. Если Юджио будет вместе с той, кто ему дорога, даже он может согласиться покинуть этот мир. Нет – я должен заставить его согласиться, к чему бы мне ни пришлось прибегнуть.
Стыдясь, что я, сам того не замечая, уже смирился с планом Кардинала по уничтожению мира, я стиснул в кулаке тонкую цепочку. Да… быть может, действительно нет иного пути, кроме уничтожения всего Подмирья. Но в этом случае я все равно хочу включить Кардинала в число тех десяти. Даже если мне придется обмануть ее для этого.
Пытаясь избавиться от взгляда Кардинала, который, казалось, пронизывал меня насквозь, я отвернулся, развязал шнуровку верха рубахи и, пропустив голову в цепочку, повесил кинжал на шею. Проследив, чтобы Юджио сделал то же самое, я задал Кардиналу вопрос, который меня занимал с тех пор, как я услышал кое-что в ее рассказе:
– Кстати говоря… если для создания объекта нужна какая-то компенсация, что с теми штуками? Ну, с той горой еды и питья, которую ты создала, когда мы пришли.
Кардинал легонько пожала плечами и с улыбкой ответила:
– Ну, ну, об этом можешь не беспокоиться. Я всего лишь уничтожила пару никому не нужных книг с законами.
Из горла большого фаната истории Юджио, все еще сжимающего цепочку на груди, вырвалось непонятное «мгг».
– Нн? Что, хочешь еще? Понятно, растущий организм.
Юджио одновременно замотал головой и замахал руками, чтобы остановить Кардинала, уже поднявшую посох.
– Н-нет, нет, я уже сыт! Вы, вы лучше продолжайте рассказывать!!!
– Вовсе не нужно так сдерживаться.
С этими словами Кардинал улыбнулась, заставив меня заподозрить, что такой реакции Юджио она и ждала. Потом опустила посох, кашлянула и уже другим тоном произнесла:
– …Последовательность действий изменилась, но эти два кинжала, как я уже объяснила, остаются нашими козырями. Кинжал Юджио предназначен для Алисы, кинжал Кирито – для Администратора; попасть ими в цель – главнейшая ваша задача. Делайте все, что угодно, если сочтете, что это повысит ваши шансы, – хоть бейте в спину, хоть прикидывайтесь мертвыми. В конце концов, я твердо убеждена, что Рыцарей Единства вы превосходите только в одном: вы оба довольно-таки пронырливы… точнее – вы больше привыкли находить хитрые ходы в сражениях.
Прежде чем явно раздосадованный Юджио успел что-то брякнуть в ответ, я вмешался, сказав «согласен», потом добавил:
– Мне бы хотелось, конечно, добраться до самого верха с помощью каких-нибудь трюков, но… к сожалению, мы играем на их поле. Так что надо готовиться к атаке в лоб. К чему я это веду, Кардинал. Я так понимаю, когда ты сказала, что дашь нам снаряжение не хуже, чем у Рыцарей Единства, ты имела в виду, что вытащишь откуда-то кучу оружия и доспехов класса «Божественный инструмент»?
Мы сейчас, конечно, в чертовски неприятном положении, но моя душа игрока, Проходчика всегда остро чует запах того, что называется «заполучить сильнейшее оружие». Вот и сейчас мое сердце забилось быстрее в предвкушении ответа Кардинала – но девочка-мудрец в надцатый раз за сегодня сделала раздраженное лицо и в надцатый раз отрезала:
– Тупица. В твоих ушах вообще хоть что-нибудь остается из того, что я говорю? Повторяю: создание высокоуровневых объектов требует –
– А, понятно… в качестве компенсации нужен равнозначный объект… так вроде…
– И не смотри на меня с видом ребенка, который уронил пирожное! Ты заставляешь меня усомниться, правильно ли я сделала, что вас двоих выбрала. В первую очередь ты должен прекрасно понимать, что оружие – не из тех вещей, которые ты можешь вертеть как хочешь сразу же, как только достал. Какой бы сильный меч я тебе ни дала, у тебя нет шансов одолеть Рыцарей Единства, для которых их драгоценное оружие – их плоть и кровь, которые десятки лет вкладывали в него свои чувства.
Я вспомнил кнут Элдри, умеющий свободно скользить в воздухе подобно живой серебряной змее, и машинально кивнул. Она верно сказала; даже во времена SAO считалось, что нельзя сразу применять в бою редкое оружие просто потому, что ты его только что добыл.
