Сглотнув, юноша сделал усилие и отвел взгляд от роскошной тканевой картины. Он изумился, как можно спокойно сидеть, есть, пить и разговаривать, когда рядом висит столь пугающее полотно. Но посетители совсем не замечали картину и вполне мирно продолжали ужинать, беседовать и потягивать вино.
Наверное, привыкли они к картине, подумал Андрей. Или, быть может, они привыкли к изображенным на ней существам?.. Юноша поспешно изгнал из головы эту мысль, потому что разум отказывался верить в реальное существование таких чудовищ.
Обогнув пару столов и торопливого разносчика с круглым подносом, Андрей подошел к стойке.
— Э-э-э… Вы хозяин трактира? — спросил он нерешительно.
— Чего тебе? — буркнул в ответ толстяк, занятый разлитием вина из пузатой бочки.
— Мне нужен один человек, — признался юноша.
— А я причем? — продолжал заниматься своим делом трактирщик.
— Вы не поможете мне найти его? — с надеждой спросил Андрей.
— Я не сыскное агентство, — ответил трактирщик. Он ещё ни разу не взглянул на юношу.
— Но, может быть, вы подскажете…
— И не справочное бюро, — грубо перебил Андрея толстяк.
Внутренне зарычав на хама, юноша запустил руку в карман плаща и вытащил медную монету. Ланс, как и обещал, поровну разделил доход от продажи трофеев, и теперь Андрей был счастливым обладателем двадцати двух монет.
— Я, конечно, понимаю, что вы не бюро справок, — начал он твердым тоном, — но, может быть, вы всё-таки подскажете мне, где можно найти нужного мне человека?
Андрей щелчком отправил монету через полированную столешницу. Трактирщик быстро оторвался от своего занятия и ловко поймал медный кругляш.
— Хм, — раздумчиво заявил толстяк, вертя монету на пальцах. — Кого вы ищите, сударь?
— Человека по имени Родган, — сказал Андрей. — Вы знаете его?
— Родгана? Конечно, знаю! У этого подлеца накопилась большая дебиторская задолженность перед моим заведением!
— Где его можно найти?
— Да вон там сидит, у окна! — махнул рукой толстяк.
Юноша повернулся в указанном направлении и увидел бородатого человека, что-то жующего за маленьким столиком у одного из окон трактира.
— Это Родган? — спросил для большей уверенности Андрей.
— Он самый, — кивнул трактирщик. — Плут и дебошир номер один.
— Тогда уж точно он, — сказал себе под нос юноша. — Спасибо за информацию!
Толстяк махнул рукой и продолжил разливать вино в деревянные кружки. Андрей подошел к столику и уселся напротив бородача.
— Добрый вечер! — вежливо поздоровался юноша.
— Вечер добрый, — пробубнил бородатый мужик с широкими, мускулистыми руками. Он был занят жеванием рыбьего хребта, и маленький, но длинный хвостик елозил по бороде из стороны в сторону.
— Вы Родган, если не ошибаюсь?
— Угу, — промычал он.
— А меня зовут Андрей. Рад познакомиться. — Юноша протянул руку, но Родган остался недвижим, лишь меланхолично работали челюсти.
— Ну что ж, — растерялся Андрей. Бородатый нравился ему всё меньше и меньше. — Я, собственно, вот по какому поводу. Некий Валиус, который живет в лесу и питается поганками, сказал, что вы возьмете меня в ученики.
— Валиус? — протянул Родган. — Не припомню такого.
— Он сказал, что ваш друг, — постарался уточнить юноша.
— Хм… Даже так? Не знал, что у меня есть ещё и друзья.
Родган выплюнул хребет на пол, обтер рукавом рубахи бороду и сделал внушительный глоток вина из кружки, стоящей рядом. Теперь Андрей заметил, что бородатый был сильно пьян.
— Может быть, нам стоит поговорить завтра? — предложил юноша.
— О чем?
— Обо мне.
— О тебе? С чего ты взял, что я буду учить тебя? — наклонился вперед Родган.
— Мне сказал это ваш друг Валиус, — пролепетал Андрей. Ему не нравился тон, на который перешел собеседник.
— Да кто ты вообще такой? — пьяно изумился мужик, но голос его остался ровным и совсем не добродушным.
— Я… — Андрей не знал, что прозвучало бы более убедительно, чем… — Я пришелец!
— Тогда превратись быстренько в ушельца, — махнул рукой Родган, абсолютно не поняв, что имел в виду юноша.
— Я из другого измерения! — чуть не вскричал Андрей.
— О! — Брови Родгана медленно поползли вверх и остановились на половине лба, а взгляд стал проясняться. — Слайдер!
— Кто? — теперь не понял Андрей, хотя последнее слово показалось ему знакомым.
Как раз в этот момент в трактир прыгающей походкой зашел низкого роста старичок в грязно-серой хламиде, длинной бороде такого же цвета и с хлопающей по бедру торбой. Андрей краем взгляда заметил его и повернулся, чтобы получше разглядеть. Изумление юноши было велико, когда он опознал в новом посетителе трактира знакомое лицо.
Валиус!
Старик безошибочно выбрал из всех столов и людей именно тех, кто был нужен.
— Приветствую вас, судари! — раскинул он руки. — Давненько не виделись, старина Родган! Не возражаете, если я посижу немного с вами?
Вопрос Валиус задал тогда, когда уже сел и схватил костлявой рукой кружку Родгана. Выпив всё, что в ней осталось, он весело подмигнул Андрею.
— Вижу, ты нашел его, вьюноша!
— Нашел, только он говорит, что не знает вас.
— Ну, ты просто неправильно начинаешь разговор, — захихикал старик. — Для веселого и — главное! — плодотворного разговора с такими людьми нужно как минимум поставить вино!
Андрей секунду соображал, что бы это значило, а потом повернулся и крикнул разносчика. Через пару минут на столе уже стояли три большие кружки с пенистым вином.
— Итак-с, Родган, ты уже в курсе, что молодой человек попал к нам, мягко говоря, издалека?
— Угу, — кивнул он, наслаждаясь напитком.
— Значит ты берешь его в ученики, — констатировал Валиус.
— Неа, — поморщился Родган. — Не беру. Надоело мне.
— Берешь, — отмахнулся старик. — Куда ты денешься…
— Как вы здесь оказались? — спросил Андрей у Валиуса.
— Дорога привела, как и тебя, — ответил старик.
— Ничего не понимаю… — проворчал Андрей.
— Что конкретно? — наивно спросил Валиус.
— Почему вы сказали мне торопиться сюда, запретив вернуться в Ламар? И почему не отправились вместе со мной?
— Что мне, старому маразматику, делать в компании молодых? Я не люблю быть обузой, знаешь ли.
— Вам известно про Ланса Кейвака? — удивился юноша.
— Конечно! Из-за него ты и отправился в путь без всяких предварительных приготовлений.
— В смысле? Почему из-за него?
